- Потерпи еще немного, ладно? - сказал Куми. - Сначала разберемся с Девятихвостым, а уже завтра я поведу тебя к Владыке Среднего Мира. Так что посмотри, что я тебе привез и выбери подходящий наряд, Соно тебе поможет.
- Хорошо, любимый. Но это не очень опасно - идти к Девятихвостому? Я буду волноваться!
- Не бойся, он сейчас слаб и ничего не сможет нам сделать.
После обеда Куми и Ясю отправились в лес, Соно принялась за приготовление ужина, а Хони занялась двумя большими узлами, что лежали на ее кровати. О, чего там только не было: туфельки и сапожки, разноцветные одежды из тончайшего шелка и парчи, браслеты, серьги и заколки для волос, несколько вееров и коробочки с косметикой. Хони была в восторге и самозабвенно наряжалась, меряя одно платье за другим. Что же выбрать для завтрашнего визита к Владыке? Не в силах решить, она позвала Соно.
- Тебе следует выбрать наряд черного цвета, раз ты черная лисица. Это визит официальный, поэтому следует соблюдать правила. Вот это платье подойдет - оно черное, но прозрачное. Под него ты можешь надеть красную тунику, она будет просвечивать, это изысканно. Поверх всего - серебряный пояс, отделанный кораллами. Завтра я сделаю тебе парадную женскую прическу с коралловыми шпильками, ты наденешь коралловые серьги, будет красиво и торжественно.
- А как управляться с косметикой? Я не умею!
- Да тебе, госпожа, и не нужна косметика, ты и так красива! Можно сделать стрелки на веках, на лицо нанести немного пудры, чтобы ты не выглядела такой смуглой, а губы чуть подкрасить алой помадой. Но все это завтра.
- Мне нужен будет веер?
- Да возьмешь вот этот, черный с красным. Ты знаешь, что веер может быть оружием?
- Да что ты!
- Но не всякий...
Соно пересмотрела все веера и выбрала два, один большой и один поменьше.
- Давай я покажу тебе, как им пользоваться. Возьми большой веер, и пойдем на лужайку.
- А маленький для чего? Он как-то и не похож на веер!
- Это не веер, а украшение для косы, которое тоже может быть оружием. Его приплетают к кончику косы, и можно наносить удары его острым краем. Но ты еще не готова им пользоваться.
К ночи вернулись Куми и Ясю, оба выглядели мрачно. Куми сказал, что Девятихвостый принял их дары благосклонно, но на вопрос, как долго он намерен тут оставаться, ничего вразумительного не ответил. Поглядев на раны Девятихвостого, Куми решил, что тому потребуется минимум две недели, чтобы полностью выздороветь. Хони ужаснулась, представив себе эти раны, потому что знала, что на лисах все заживает мгновенно - она сама только что поранилась острым краем веера, но от царапины уже и следа не осталось.
На следующее утро вся четверка отправилась к Владыке Среднего Мира. Лисы нарядились в парадные одеяния соответствующих мастям цветов. Куми придирчиво осмотрел Хони и остался доволен ее внешним видом.
- Дорогая, умоляю тебя - веди себя скромно и прилично. Говори, только когда тебя спрашивают, держи глаза опущенными. Отвечая, каждый раз прибавляй слово "Повелитель". Делай все, что он скажет. Когда войдем, мы должны поклониться...
Куми показал Хони церемониальный поклон, она прилежно повторила. Хони сильно волновалась. Она спросила дрожащим голоском:
- А можно мне будет держать тебя за руку?
- Можно! - рассмеялся Куми. - Совсем я тебя запугал, да? Не бойся, все будет хорошо. Ты у меня такая красивая, что растает сердце даже самого Владыки.
И правда, увидев Хони, Владыка невольно улыбнулся, так хороша была юная девушка, трепещущая от волнения.
- О, это твой черный, Куми? - спросил Владыка. - Вернее, черная. Долго ты искал. Ну-ка, посмотрим. Подойди поближе, дитя.
Хони на подгибающихся ногах подошла к Владыке, тот взял ее за подбородок и вгляделся:
- Так ты полукровка?
- Да, Повелитель.
- Знаешь своих родителей?
- Нет, Повелитель.
- И сколько тебе лет?
- Двадцать один человеческий год, Повелитель.
- Совсем ребенок! Ты родилась в этом воплощении?
- Нет, Повелитель, в мужском. Но женское мне нравится больше. И я в нем сильнее. И...
- Можешь не продолжать, я понял. Куми, она хороша в сражении?
- Да, повелитель. Мы тренировали Хони всего полгода, но должен признаться, что ее силы почти равны моим.
- Это хорошо. Сколько у тебя воплощений, дитя?
- Пять действующих, Повелитель.
- Да, я вижу, что есть еще одно, очень сильное. Ты пока не умеешь его вызывать?
- Не умею, Повелитель. Я даже не понимаю, что это.
- Пока трудно понять, правда. Но чувствуется, что это очень сильное воплощение. Ты сможешь вызвать его, когда еще поднакопишь сил. Ты удивительное создание, Хони! Вашей семье очень повезло.
- Повелитель, мы хотим получить разрешение на создание пары! - сказал Куми. - Вы нам позволите?
- Конечно, позволю. Грех упускать такой редкий случай, тем более что вы так тянетесь друг к другу.
Куми взял за руку покрасневшую Хони, и они вместе поклонились Владыке, который велел Куми подойти к нему для секретного разговора. В это время придворные и гости окружили Хони, Соно и Ясю, поздравляя их и приветствуя, а помощник Владыки торжественно вручил Хони меч в драгоценных ножнах. Владыка же тихо сказал Куми: