Но брату Лэльдо с детства объясняли, что на самом деле никаких случайностей не бывает, а есть лишь причинно-следственные связи…
Пока Лэльдо предавался этим размышлениям, спуск продолжался — неторопливый, плавный. Но вот наконец невидимый воздушный кокон выпустил пленника из своих объятий, и ноги эливенера коснулись каменного дна пропасти.
Брат Лэльдо огляделся, не веря собственным глазам. Возможно, царившая вокруг темнота породила этот обман зрения?..
Он ожидал, что окажется в узком ущелье, — но очутился вместо этого в обширной подземной пещере. Ее темно-коричневые гранитные стены были изрыты кавернами, кое-где виднелись дыры туннелей, ведущих вглубь земли. И из туннелей доносился шум…
Лэльдо посмотрел наверх. Узкая полоска постепенно темнеющего неба светилась высоко-высоко над его головой. О том, чтобы взобраться по отвесным камням, не могло быть и речи. Оставалось одно — искать выход через туннели. Но в них кто-то обитал… Не для того ли притащили его сюда гигантские птицы, чтобы скормить живущим во тьме тварям?
Как бы то ни было — стоять на месте не имело никакого смысла. Неважно, что у него не осталось ни оружия, ни целебных трав, ни даже нормальной одежды, не говоря уж об обуви. Все равно нужно куда-то двигаться.
Брат Лэльдо на всякий случай проверил ментальные свойства пространства вокруг себя — и с изумлением обнаружил, что здесь нет никаких искривлений. Его мысленная волна помчалась по обычной, стандартной траектории… и натолкнулась на встречную волну, знакомую до боли.
— Лэса! — мысленно вскрикнул брат Лэльдо. — Лэса, это ты!
— А кто же еще? — ответила иир'ова с заметным оттенком язвительности в тоне. — Может быть, ты думал, сюда притащат кого-то другого из моего племени? Так, я поняла, в какой стороне ты находишься. Иду! Стой на месте!
Эливенер рассмеялся. Вдвоем с прекрасной дамой они составят очень сильную боевую единицу. А может быть…
Он снова обшарил пространство. Лэса тут же заметила:
— Зря стараешься. Я уже искала. Их, похоже, утащили на запад, всех троих. Интересно, зачем?
— Ну, ведь главный Источник Зла не уничтожен… и возможно, именно он приказал вернуть на американский континент наших друзей. Наверное, все еще не потерял надежды изготовить из них клоны, или еще как-то использовать их генетический материал.
— А мы, выходит, его не интересуем? — громко фыркнула Лэса, уже подошедшая к брату Лэльдо.
— Нас он мог оставить птицам в уплату за работу. Если им действительно придется тащить Иеро и Горма с Клоцем аж в самую Америку, птицы, безусловно, погибнут после такого перелета, они ведь будут лететь под внушением, — Лэльдо заговорил вслух, не тратя энергию на мысленный разговор — Лэса отлично понимала язык американского Севера.
— Но почему тогда он оставил именно нас? — вроде бы слегка обиделась Лэса.
— Наверное, потому что кошек вроде тебя в степях достаточно… и наверняка есть почти такие же сильные колдуньи, как ты, — предположил Лэльдо, всматриваясь в туннель, из которого явственно слышалось звяканье железа.
— Есть и гораздо посильнее, — уточнила Лэса. — Я же просто ученица! Знал бы ты, что могут Старшие Мудрые нашего племени!
— Ну вот, видишь… А меня он мог принять за обычного эливенера, без примеси инопланетной крови…
— Это вряд ли. Он ведь и сам внеземного происхождения. Как бы он вдруг ошибся?
— Ну, не знаю. Впрочем… вспомни-ка, в лабораториях Нечистого уже имеется генетический материал пришельца Так что я им не особо нужен.
— Да, верно… Из этой норы плохо пахнет. Зверями и железом, — заявила иир'ова, тщательно принюхавшись к слабому ручейку воздуха, вытекавшему из туннеля в пропасть.
— Вот как раз железо меня и интересует. Идем?
— Ну, если тебе так хочется…
И пленники невиданных птиц и маленьких зеленокожих людей отважно шагнули в невысокий и довольно узкий темный туннель, уводящий, похоже, прямо под скалы. Не только высокой кошке, но и не слишком рослому брату Лэльдо пришлось идти, согнувшись. Туннель оказался не прямым, он то и дело поворачивал то вправо, то влево, при этом постепенно расширяясь и становясь выше.