Карвер дошел до городских ворот. Его пропуск был действителен, солдат кивнул и жестом велел проходить. Длинная, широкая дорога уходила в голубую даль через холмы, но Карвер свернул в редкий лес. Он периодически опасливо оглядывался, но, хотя по дороге проносились машины, а над головой прожужжала пара вертолетов, летящих в сторону посадочных площадок на городских крышах, никто не обращал внимания на хелота. В свободное время рабочим разрешалось делать все, что угодно, если, разумеется, они не мешали Лордам наслаждаться жизнью. Это был хороший психологический трюк.
За воротами Города дул холодный, пронизывающий ветер, но Карвер охотно подставлял свое лицо освежающим порывам. Тут человек мог почувствовать иллюзию свободы, которой, на самом деле, не существовало, как в Америке, так и во всем остальном мире, уже несколько сотен лет. Ты был свободным только, если в твоих жилах текла благородная кровь Лордов, расовая чистота давала им лицензию повелевать Землей. Остальные расы считались низшими по закону о завоевании и по указу Лордов, державших в своих руках власть над грязнокровками Америки, подобно тому, как столетия назад американцы видели в неграх только рабов. Стражники набирались из рядов Лордов, все юноши должны были пройти недолгую военную службу. На благо олигархии потели и работали хелоты, бессильные, потерявшие всякую надежду. Они могли иметь только определенное число детей, а преступников из рядов хелотов травили собаками на потеху деспотам.
Карвер не понимал, как социальные механизмы привели к такому положению. Он просто трудился и ненавидел, будучи одним из миллионов роботов, работающих среди стройных, грациозных фигур вырождающихся Лордов. Он шел по лесу, по земле, непривычной ногам, обутым в сандалии и привыкшим к упругим городским тротуарам. Однажды Карвер обернулся на странный пронзительный звук и увидел гигантский серебристый аппарат в форме торпеды, промчавшийся по небу и скрывшийся за деревянным мостом. Корабль, который вернулся, так и не долетев до Марса. Карвер недолго поразмышлял о том, что случилось в космосе.
Но он забыл о корабле, как только подошел к небольшой пещере рядом с ручьем и увидел сморщенного, сутулого старика, греющегося на солнышке. Карвер ускорил шаг.
— Ардно, — сказал он. — Отец. Ты не должен… что, если тебя увидят?
Старик повернул к Карверу бледное, морщинистое лицо с незрячими глазами.
— Тогда я умру. — Его голос был слабым и высоким. — Меня убьют. И тебе больше не придется рисковать жизнью, чтобы тайком приносить мне еды.
Карвер оглядел небо. Затем помог отцу войти в пещеру. Ардно Карвер жил тут почти год, с тех пор, как из-за севшего зрения ему выписали постановление об эвтаназии. Для выбывших из строя хелотов в городе не было места. Только смерть, безболезненная и милостивая смерть. Но юный Карвер не смог смириться с предстоящей кончиной отца и сумел сделать невозможное — привести Ардно в это тихое место, где слепой будет жить дальше, питаясь тем, что удавалось украсть Карверу.
— Ну? — проворчал старик. — Что ты принес на этот раз, а? — Он не успокоился, пока не поднес каждый кусочек к носу своими уродливыми пальцами. — Сойдет, — недовольно проворчал он. — Как будто у меня есть выбор.
Старик замолчал и принялся набивать рот едой.
Карвер молча сел на камень, глядя во мраке на отца. Он вспомнил Ардно, сильного человека с хорошей фигурой, которому не один раз довелось ощутить на себе кнут в моменты безумного непокорства. Карвер горько всхлипнул так, что содрогнулось все тело, но глаза остались сухими. Отец быстро поднял голову, на нижней губе прилипли хлебные крошки.
— В чем дело?
— Ни в чем.
Незрячие глаза уставились в сторону Карвера. Но через секунду Ардно вернулся к еде.
На следующий день по Городу разошлись слухи, что Корабль вернулся. Его экипаж был испуган и растерян. Что-то остановило их — какая-то сила, природа которой была им непонятна. Так и не разобравшись, в чем дело, они вернулись на Землю, но не по своей воле.
По крайней мере, такими историями украдкой обменивались хелоты. Когда Карвер выскользнул ночью из дома и быстро пошел в темноте по дороге, с непривычными мыслями, витающими у него в голове, то почувствовал в городе какое-то беспокойство. По-видимому, Лорды не всесильны. Их можно было одолеть. Но — Карвер с горечью улыбнулся — для этого нужны не хелоты. Не безоружные рабы.
Внезапно он замер. Навстречу шла знакомая фигура, но издалека он не сразу понял, кто это. И лишь через некоторое время Карвер узнал отца и, похолодев, увидел, что два человека — стражника! — быстро идут в его сторону. Старик шел вслепую, вытянув узловатые руки перед собой, медленно двигаясь по твердой поверхности дороги.