— Нет! — попытался крикнуть Карвер. — Уходи! Назад!
Но каким-то образом он понял, почему Ардно так поступил.
Старик пришел, чтобы найти смерть, которая избавила бы его и сына от невыносимого существования. Карверу больше не придется выносить из города еду, рискуя жизнью. А Ардно больше не будет страдать от слепоты и других страшных недугов. Пока Карвер бежал, в его голове крутилась одна и та же мысль: «Так даже лучше. Это не такой уж плохой исход».
Все закончилось, прежде чем Карвер успел добежать до стражников. Ардно был мертв, его обмякшее, уродливое тело лежало у дороги, а солдаты уже убирали пистолеты в кобуры. Один из них повернулся к Карверу.
— Ну? Чего тебе, хелот?
Даже после этого Карвер мог вспомнить, как уходящее за горизонт красное солнце светилось за двумя стражниками, придавая их стройным фигурам размытые очертания. А еще он вспомнил силуэт поднимающейся руки с пистолетом в длинных пальцах. Как ни странно, Карвер ничего не почувствовал, казалось, он покинул свое тело и бесстрастно смотрел на него, слушая собственное хриплое дыхание.
— Ну?
Если он скажет что-нибудь не то — если раскроет свою связь с Ардно — это будет означать смерть, по меньшей мере, пытки. Карвер заколебался. Широкие плечи содрогнулись, когда он с трудом хватанул пересохшим ртом воздух.
Один из стражников что-то сказал шепотом. Второй кивнул, шагнул вперед, и дуло пистолета оказалось менее чем в полуметре от груди Карвера.
— Хелот — возвращайся в город! Немедленно!
Карвер сделал шаг назад, глядя на пистолет. А чуть позади, почти у его ног, он увидел слепые, застывшие глаза Ардно.
Хелот Карвер взревел… и мощная машина его тела взорвалась действием. Одна огромная рука рванулась вниз, схватила пистолет и вырвала его из пальцев стражника. Едва ли он услышал выстрел или почувствовал, как пуля задела ладонь. Он не видел ничего, кроме перепуганного, побелевшего лица стражника и второго солдата, достававшего оружие.
— Он сумасшедший! — закричал обезоруженный солдат и завопил от боли, когда получил рукояткой пистолета по красивому лицу, ставшему кровавым месивом.
Все еще вопя, солдат отшатнулся, и Карвер бросился на другого.
Пуля попала хелоту в бок и отскочила от ребер. Но это не остановило Карвера. Даже не взглянув на пистолет, он рванулся вперед, как поршень, и со всей силы ударил солдата кулаком в подбородок. Тот отпрянул и в следующее мгновение упал, как подкошенный, а его голова повернулась под невозможным углом.
Первый стражник, потеряв сознание, неподвижно лежал на земле. Тяжело дыша, Карвер осмотрелся. Приближались машины. У него заболел бок. Он приложил к ране руку и удивился, увидев кровь на ладони.
Внутри Карвера закипела бессмысленная ярость, и, стиснув кулаки, он уставился на Город. И подумал, что его ждет смерть.
А Морне придется вступить в новый брак.
Осознание этого причинило Карверу боль. Он беззвучно пошевелил губами. Затем развернулся и побежал в лес. Позади раздался грохот выстрелов.
А из леса навстречу ему вышел человек, какого ему прежде не доводилось видеть. Трехметровое создание, двигающееся с кошачьей гибкостью и быстротой, оказалось рядом с Карвером, пока он пробежал три метра. Хелот с чувством выругался и, оскалив зубы, бросился на нового врага.
И без всякого предупреждения случилось… необъяснимое. Вокруг Карвера и гиганта образовалась стена тихо потрескивающего холодного огня. Достигнув метров пяти в высоту, стена образовала купол. Они оказались в небольшой огненной хижине, словно выросшей из земли.
Карвера охватил страх. Но в странном человеке он видел только угрозу, поэтому кинулся на него.
И резко остановился. Какая-то невероятная сила высосала из его мышц всю энергию и парализовала. Карвер боролся с невидимыми путами, свирепо глядя на врага.
Стояла полная тишина, не считая слабого потрескивания огненной стены. На фоне бледного свечения возвышалась гигантская фигура, и тут Карвер понял, что перед ним вовсе не человек.
Хотя создание и походило на гомо сапиенса, в нем было что-то чуждое — спокойная и бесстрастная отрешенность в бледных глазах, пугавшая больше, чем огромный рост. На нем было свободное одеяния без рукавов, а под кожей цвета слоновой кости бугрились мышцы Геркулеса. Страх и ненависть в разуме Карвера почему-то ослабли и вскоре совсем исчезли, когда он посмотрел в мудрые, старые глаза гиганта и прочитал в них послание.