Она указала на дверь со стеклянной вставкой, на которой было написано «Отдел по делам детей».
Мэвис постучала по стеклу и, осторожно приоткрыв дверь, заглянула внутрь. При виде грозной мисс Хопкинс, восседающей за столом, заваленным бумагами, ей захотелось развернуться и броситься прочь. Но было слишком поздно. Она столько времени сидела и ждала… Мэвис вошла в кабинет, и мисс Хопкинс, оторвавшись от газеты, которую читала, указала на деревянный стул напротив стола.
— Садитесь, пожалуйста.
Мэвис села.
— Имя?
— Мэвис Стивенс.
— Адрес?
Мэвис продиктовала адрес, и мисс Хопкинс записала его в блокнот.
— Имя мужа?
— Я не замужем, — запинаясь, пробормотала Мэвис, обескураженная энергичным напором этой женщины. — То есть я хотела сказать, я вдова. Муж погиб на войне.
— Ясно. — Мисс Хопкинс взглянула на выпуклый животик Мэвис. — Дети?
— Две дочери. Рите девять лет, а Рози пять.
— И еще один на подходе, — провозгласила мисс Хопкинс.
— Да, мы с Джимми собираемся пожениться и…
— И? — повторила мисс Хопкинс.
Она как будто уже догадалась, что последует за этим «и».
— У нас совсем небольшой дом, всем нам не хватит места. Нужно, чтобы девочки ненадолго уехали, пока мы не устроимся. Всем вместе нам будет трудно, да еще и новорожденный.
— Понятно. — Мисс Хопкинс откинулась на спинку стула и сцепила пальцы на животе. — Значит, вы хотите выселить девочек, чтобы освободить место для младенца.
— На первое время, — кивнула Мэвис. — Совсем ненадолго…
Она замолчала. Возникла пауза.
— И куда вы хотите их отправить? — спросила наконец мисс Хопкинс. — Зачем вы пришли ко мне?
— Ну… — Мэвис немного растерялась. — Вы же занимаетесь детьми. В смысле детьми, у которых нет дома.
— Но у ваших детей есть дом, — заметила мисс Хопкинс.
— В какой-то мере есть, а в какой-то — нет, — сказала Мэвис и, так как мисс Хопкинс никак не отреагировала на это довольно загадочное заявление, продолжила: — Сейчас у них есть дом, но когда мы с Джимми поженимся, им негде будет жить.
— Вы хотите сказать, что он выгонит их из дома? — прямолинейно поинтересовалась мисс Хопкинс.
— Не выгонит, но жить вместе нам будет тяжело. Они ведь ему не семья, не так, как малыш. — Мэвис заерзала на стуле. — Они не его дети, он не может любить их так же, как я.
«И ты выбираешь его, а не их», — подумала мисс Хопкинс и ограничилась кратким ответом:
— Ясно.
Ей было понятно, что перед ней совершенно отчаявшаяся женщина. Женщина, которая хочет выйти замуж, чтобы содержать новорожденного и себя, и знает, что этого не произойдет, если ее дочери останутся дома. Что ж, это не конец света. Мисс Хопкинс знала место, где с радостью приняли бы этих детей. Возможно…
— А девочки хорошо ладят с вашим… женихом? — спросила она.
— Да, в основном… не всегда… Рита иногда дерзит ему, и он злится.
— Он бьет ее?
— Нет! Конечно нет! — возмутилась Мэвис, но после того, как мисс Хопкинс пристально взглянула на нее, опустила голову и пролепетала: — Не часто. Я хочу сказать… она ведь дерзит, кричит, что он ей не отец.
— Так и есть, насколько я понимаю, — заметила мисс Хопкинс. Снова наступила тишина. Мэвис уставилась в пол. — Значит, он не любит их… Не любит девочек?
— Они ведь не его дочери, — пробормотала Мэвис. — Вполне естественно, что он не любит их. Он никогда не сможет полюбить их так же, как своего ребенка. Вы не согласны? Это ведь будет его малыш.
— Вам потребуется заполнить заявление с просьбой об опеке над дочерьми, если вы действительно собираетесь отдать их.
— На время, пока мы не обустроимся, — промямлила Мэвис. — Это заявление нужно заполнить сейчас?
— В одиночку вам будет трудно разобраться, — ответила мисс Хопкинс. — Думаю, вам лучше взять бумаги домой, внимательно прочитать их и обсудить всё с вашим… женихом. Торопиться не стоит, вы же понимаете. Как только вы подадите заявление, оно будет рассмотрено, однако должна предупредить: это не значит, что оно будет тут же удовлетворено. Потребуется некоторое время для принятия решения, но когда оно будет принято, ваших дочерей тут же заберут. — Мисс Хопкинс поднялась на ноги. — Но спешить не стоит, нужно хорошенько всё обдумать.
Мэвис тоже поднялась, держа сумочку прямо перед собой, словно загораживалась от грозной женщины.
— Да, — кивнула она, — я возьму бумаги домой и завтра их принесу.
— Очень хорошо.
Мисс Хопкинс позвонила, и в дверях появилась мисс Паркер.
— Мисс Паркер, дайте, пожалуйста, миссис Стивенс бланки заявлений на временную опеку и усыновление.