После войны изменилось не только правительство, но и сам взгляд на то, как надо заботиться о сиротах и нуждающихся. В общественном мышлении произошел сдвиг, теперь приюты не считались верным решением проблемы. Приемная семья пришла на смену приютам, и в первую очередь стало необходимым найти для ребенка такую семью. Взгляд на детскую миграцию тоже изменился. Многие поняли, что трехлетних малюток не следует отрывать от знакомого и родного мира и отправлять неизвестно куда, на другой конец света. Английских детей нужно воспитывать в Англии. Сэр Эдвард Шеррингтон больше не мог публично заявлять о том, что всякий сброд лучше отправлять куда подальше и как можно скорей.
Однако мисс Хопкинс противилась новым веяниям и по-прежнему переправляла девочек-сироток в «Нежную заботу». Она и сообщила Эмили по телефону, что, возможно, скоро у нее появятся две новые подопечные.
Глава 5
Рита лежала в постели и прислушивалась к доносившимся снизу голосам. Вот мамин голос, высокий и взволнованный, а вот низкий и рокочущий голос дяди Джимми. Она не могла разобрать, о чем они говорят.
Когда вечером дядя Джимми пришел домой, мама поставила перед ним тарелку с сосисками и пюре и сказала:
— Вот ужин, дорогой. Позже мы поговорим. Мне надо кое-что тебе рассказать… Ты понимаешь, о чем я.
— О чем? — спросила Рита, которую удивило, что мама так многозначительно кивает и улыбается.
— Любопытство сгубило кота, — ответила Мэвис. — Девочки, идите лучше поиграйте перед сном.
Прислушиваясь к голосам взрослых, Рита поняла, что они говорят как раз о том, во что ей не стоит совать нос, и ей стало ужасно интересно, что же это такое. Девочка вылезла из постели и начала осторожно спускаться по лестнице. Дойдя до середины, Рита остановилась. Дальше спускаться было опасно: она не успеет убежать, если дядя Джимми неожиданно выйдет из кухни. Рита прислушивалась изо всех сил, но трудно было разобрать, о чем они говорят. Что-то о ребенке.
Мама спрашивала дядю Джимми, сходил ли он куда-то, куда обещал. Ответ Рита не расслышала, но, похоже, мама осталась довольна. Потом дядя Джимми что-то спросил, и Рита услышала, что мама ответила:
— Да, я ходила, я же обещала.
Снова зазвучал голос дяди Джимми, а потом мама произнесла:
— Инспектор сказала, что нужно просто заполнить заявления, а я…
Грохот посуды заглушил ее слова. Потом Рита услышала, как скрипит отодвигаемый стул, и бросилась наверх, в спальню. Она успела как раз вовремя. Дверь через секунду открылась, и из кухни вышел дядя Джимми.
— Джимми, ты куда?
Теперь совсем не сложно было разобрать, что говорит мама.
— В паб.
— Нужно заполнить бланки. Помоги мне. Мы же должны решить…
— Мы уже все решили, — ответил дядя Джимми. — Сама заполни, а я пойду в паб.
Рита слышала, как хлопнула входная дверь и как мама жалобно вскрикнула:
— Джимми!
Рита лежала в постели и размышляла над тем, что услышала. Ребенок… Ну, она и так знала, что у мамы скоро родится малыш. Он уже давно рос у нее в животе, и мама становилась все толще и толще. Рита не могла понять, как он выберется оттуда. Она как-то спросила об этом у мамы, и та ответила, что, когда настанет время, к ним приедет акушерка, и тогда ребенок родится. Рита догадывалась, что мама что-то недоговаривает, и решила спросить у Мэгги, у которой недавно родился младший братик.
— Пришла акушерка, — рассказала ей Мэгги, — и вытащила его из маминого живота через пупок.
— Ты видела, как она это сделала? — удивленно спросила Рита.
— Нет, — призналась Мэгги, — меня отослали к бабушке.
С тех пор Рита много размышляла над ответом Мэгги. Ей трудно было поверить, что ребенка можно вытащить через пупок, но как еще он выберется наружу? И при чем тут какой-то инспектор? Маме пришлось идти куда-то и заполнять бланки, чтобы ребенок мог вылезти из живота? Нужно заполнить бланки, чтобы ребенок родился?
Засыпая, Рита подумала: «Спрошу у бабушки. Она все знает».
Возможность спросить подвернулась довольно быстро. На следующий день был четверг, и бабушка, как обычно, ждала их у ворот школы на Кейпел-стрит. По дороге домой она разрешила девочкам поиграть на детской площадке. Они уселись на качели и хохотали, когда Лили раскачивала их всё сильнее и сильнее. Рита любила скатываться с горки и в два счета залезла туда.