Кольцо было широким, увесистым, прохладным. Золото уже давно почернело от старости и потерлось, но змейка, вьющаяся по его наружной стороне, была хорошо видна. В полутемной горнице рубин казался почти черным, но пламя свечи плясало на его гранях яркими отблесками. Он попытался надеть его на указательный палец, но оно не налезло. На средний палец его удалось надеть только до середины, и на безымянный тоже. Но на мизинец оно наконец поместилось и село, как влитое. Он поднял руку к глазам и сравнил его с золотой запоной у себя на плече. Та же золотая змейка, тот же рубиновый глаз, те же линии вьющегося хвоста. И ему вдруг припомнилось, как сверкало это кольцо на ладони у его матери. Ее давно уже не было в живых, но сейчас она встала в его памяти, как наяву. Она была высокой и стройной - по крайней мере, такой она ему помнилась. Волосы убраны под легкую полотняную шапочку, вокруг которой тянется серебряный обруч с узорами. С обруча свисают сережки в виде морских коньков. Глаза темно-синие, нос с небольшой горбинкой, взгляд лучезарный и светлый. Она ласково смотрит на него и протягивает к нему руки, что-то говорит ему со своим особенным, неподражаемым выговором, мягко произнося "л" и "р".
Ему вспомнилось, как отец путешествовал вместе с ними по своему княжеству, и как радостно встречали их люди, где бы они ни появлялись. Какими все были добрыми и приветливыми к нему, маленькому мальчишке! Он был уверен, что все его любят, и не знал тогда, что может быть по-другому. Что случилось потом? Почему они от него отвернулись?
Лицо его потемнело, но тут же опять прояснилось. Кольцо на его мизинце отбрасывало пламя свечи. Он засмотрелся на эти пляшущие огоньки, и опять в его памяти ожили картины далекого, почти совсем уже забытого детства. Перед глазами возник деревянный причал, по которому топают, гремя досками, люди с тяжелыми мешками и коробами. К причалу привязана ладья с белым парусом. Из нее выгружают товары, и такие же ладьи снуют по заливу, над которым нависло серое, северное небо. Наверное, тогда оно было пасмурным, но теперь оно казалось ему светлым и радостным. Вот они с отцом плывут среди волн, и отец учит его забрасывать удочку. И как, дернув леску, ему удается выудить из воды рыбку, которую он никак не может снять с крючка. А эта рыбка трепещет на днище ладьи и пытается выпрыгнуть обратно, и он ловит ее, набрасываясь всем телом и суматошно шлепая по дну руками, а отец ему помогает и от души хохочет...
Всю ночь ему снилось, как он возвращается к себе во дворец, в котором родился и вырос. Он ходил по его крытым деревянным переходам, поднимался в горницы и спускался в прохладные клети. На дворе мальчишки, сыновья мечников и бояр, бросали ножик в землю, стараясь попасть в очерченный круг, и громко гомонили. Сторожа ходили по каменным стенам Старого Места и ругались с селянами, требовавшими открыть ворота. Конюхи выводили лошадей купать в речку, седельники и шорники чинили упряжь, бронники в кузнице гулко стучали молотками по раскаленному железу. С поварни тянуло дразнящим запахом свежего хлеба и копченой рыбы. Он заходил в детскую, которая нисколько не изменилась за прошедшие годы, и брал в руки деревянный меч, который выстрогал ему один из дружинников его отца. Уже столько времени минуло, а во сне ничего не изменилось - только он стал старше и выше.
Он проснулся в спокойном, умиротворенном расположении духа. За завтраком дети расшалились, почувствовав, что отец не будет с ними слишком строг. Младшая дочь, Томислава, которая через пару лет уже станет невестой, заметила на его мизинце новое кольцо и спросила:
- Тятя, а что это у тебя за колечко?
- Это кольцо твоей бабки, - улыбнувшись, ответил он. - Вот станешь невестой - тебе его подарю.
- Оно же старое! Все потерлось, - с детской непосредственностью воскликнула дочь. - И тусклое. Какая рухлядь!
- Этому кольцу уже много веков, - терпеливо сказал Буривой. - Хочешь узнать, как оно появилось?
- Ну, держись, - улыбнувшись, сказала жена. - Сейчас снова возьмется за свои ветхие сказки.
- А про что сказка? - с любопытством спросила дочь.
Старшие сыновья переглянулись и быстренько принялись подчищать чашки, чтобы успеть улизнуть до того, как начнется нравоучение. Но Буривой уже начал рассказ:
Однажды юноша по имени Сватша искал в окрестностях города заблудившуюся козу. Он излазил все заросли и наткнулся на заваленный вход в пещеру, который был едва виден из-за густых кустов. У входа он нашел древний глиняный черепок, под которым завалялась старинная медная монетка. Он подумал, что в пещере, наверное, спрятано еще много монет, и собрался уже пролезть под ее темные земляные своды, как вдруг перед ним появилась дивная женщина, от которой исходило солнечное сияние. Она сказала юноше, что заходить в эту пещеру нельзя, и уж тем более нельзя ничего в ней брать, ибо это навлечет на всех жителей ужасные беды. Сватша не мог ее ослушаться и побрел со своей козой домой, но мысли о богатствах, спрятанных в пещере, не давали ему покоя. Ночью он долго не мог уснуть и ворочался на соломе, а когда полный месяц залил своим призрачным светом долину, не выдержал, и украдкой, думая, что никто его не заметит, побежал к найденному им месту.
Ему пришлось долго ползти под низкими земляными сводами, которые настолько обветшали, что грозили в любой миг обрушиться. Но жажда богатства настолько охватила Сватшу, что он не мог остановиться. В конце концов он попал в высокий пещерный зал, в котором было светло почти так же, как днем. На стенах горели воткнутые светочи, как будто кто-то нарочно зажег их. На земляном полу стояли сундуки с серебряными кунами и золотыми украшениями. В углах высилось оружие и доспехи чудесной работы. Сватша ничего не мог с собой поделать. Он принялся набивать золотом и серебром рубаху, которую сорвал с себя и связал в виде мешка. Но как только он потащил этот мешок к выходу, пламя светочей дрогнуло, и под затхлыми сводами зала пронесся ледяной ветер. Откуда-то из темной глубины раздалось змеиное шипение, и замерший от ужаса Сватша увидел, как прямо на него выползает огромный чешуйчатый змей. Увидев вора, змей вспыхнул от ярости, и из его пасти вырвалось жаркое пламя. Опаленный Сватша бросил свою добычу и изо всех сил начал карабкаться к выходу, а змей быстро пополз за ним. Вырвавшись на волю, змей взлетел над горой и принялся поливать своим пламенем город, отчего случился великий пожар. Как только первые лучи солнца упали на землю, змей уполз обратно, под тяжелые земляные своды. Но с этих пор он начал каждую ночь появляться и уносить скот, резать коров и свиней, жечь урожаи. Совсем не стало житья от него людям. Многие богатыри выходили на бой с этим змеем, но от них оставались лишь кости.
Люди горевали и не знали, что делать. Тогда кто-то посоветовал им послать гонцов к старой слепой пророчице, что жила на далеком острове Руяне посреди Варяжского моря. Рассерженные горожане отправили в этот дальний и опасный путь Сватшу. Сватша отправился в маленькой лодочке, и его долго носило по волнам, пока не прибило к острову в том самом месте, где высился белый камень Алатырь и стоял древний храм бога Ярилы. Обессиленный и измученный, он принес в этот храм дары, которыми снабдили его горожане, и слепая пророчица открыла ему свое видение. Она сказала, что не будет ему и всему его городу покоя, пока они не отдадут змею прекраснейшую из девушек, которая только сыщется среди жителей города и его окрестностей. Опечаленный Сватша принес это известие домой, и рассерженные на него горожане на большом вече выбрали жертвой его сестру Нишу, которая и вправду была самой красивой и самой мудрой среди молодых невест.
Бедную девушку отвели к змеиной пещере, и змей забрал ее. Долго Сватша оплакивал свою сестру, но с этих пор змей перестал беспокоить селян, и все снова зажили, как и прежде. А через год Ниша объявилась, живая и невредимая, с новорожденным младенцем на руках и богатыми дарами, полученными ей от змея. На радостях Сватша закатил знатный пир, на который собрал всех, кто жил в городе и рядом с ним.