Меня нес в своих лапах дракон.
Прямо возле земли он разжал когтистую лапу, и я свалился, тяжело дыша, в ярко-зеленую траву.
Резко накатила тошнота, меня вырвало, а когда я снова поднял мутный взгляд, то увидел, что дракон яркой вспышкой мелькнул в облаках и исчез.
Спасен.
– Дерьмо… – прошептал я и утер пот со лба.
Да, я и вправду везунчик.
Спуск продолжился. Я быстро осмотрел местность и решил пойти по еле видной в траве тропинке, ведущей к лесу. Склон стал более пологим, камни поредели, местами виднелся низкий ярко-зеленый кустарник.
Я шел и шел, потеряв счет времени. Иногда сверху раздавались резкие крики, и птицы с длинными хвостами низко пролетали надо мной, почти касаясь острыми изогнутыми когтями.
Я отмахивался от них мечом. Твари отлетали, но недалеко – они преследовали меня со злобным клекотом.
Только возле самого леса они отстали. До него оставалось всего лишь десять-пятнадцать шагов, как мои мысли прервала фигура, спрыгнувшая с дерева.
Это был один из парней-новобранцев, и в руках он держал обнаженный меч.
Наконец-то знакомое лицо! Значит, я иду в нужную сторону.
Парень широкими шагами приближался ко мне. Я уже видел его раньше, такого сложно не заметить: правильные, даже красивые черты лица, выразительные серые глаза. Но не запомнил его имя. Я крикнул:
– Не подходи! Тебя ударит током!
– Тебе не об этом надо переживать, – мрачно сказал парень.
Ускорившись, он коротко замахнулся и попытался нанести удар, но я вовремя уклонился. Удара током не последовало.
– Зачем ты нападаешь?
– Я позабочусь, чтобы ты не дошел до конца.
– Парень, что я тебе сделал?!
Новобранец расхохотался. Казалось, его действительно рассмешили мои слова.
– Просто давай сделаем это быстро, хорошо? Обещаю, больно будет всего краткий миг.
Его глаза превратились в щелки, и он ринулся в нападение.
Я ушел в глухую защиту. Он теснил меня, раз за разом награждая серией ударов.
Я мысленно прокрутил слова Киры.
Никому не говори, что ты умеешь.
Говорить и показывать – это же разное, верно?
А затем, легко отразив колющий удар, скользнул клинком по его плечу, разорвав ткань формы. На плече проступила кровь. Новобранец яростно вскрикнул.
– Я не хотел тебя ранить, но мне пришлось, – спокойно сказал я.
– Ты уже труп!
Парень атаковал меня сверху. Я отбил меч, затем прорвал его защиту и нанес три удара, последний из которых локтем в лицо. Новобранец завопил от боли. Холодной змеей скользнула мысль о пощаде. Но тот намеревался меня убить…
Я замахнулся и со всей силы рубанул по его руке. Отрубленная кисть, сжимавшая меч, упала на землю.
Какой острый клинок…
Раздался не крик – настоящий вой. Парень судорожно прижимал к груди обрубок, пытаясь остановить кровь. Я спокойно повторил:
– Я не хотел тебя ранить, но если ты не прекратишь – я убью тебя.
Его лицо побелело. Трава и земля вокруг нас были забрызганы кровью. Здоровой рукой он схватил меч и вновь атаковал.
Я увернулся и отбил его атаку. Парень зарычал и злобно проорал:
– Капитан Вильям сказал, что ты не умеешь драться на мечах! Ты и сам это сказал!
– Я соврал. А ваши стражи плохо копали под меня – досье неполное.
И легким движением выбил клинок из руки противника.
Мне не нужно было прибегать к силе меча, чтобы одолеть этого новобранца. Да и меч не отзывался.
Я много лет занимался фехтованием втайне ото всех. Кроме Киры, разумеется. Это была моя страсть, то, к чему меня тянуло даже сильнее игры в шахматы.
– Я не хочу тебя убивать. Давай я помогу тебе перевязать руку, и мы вместе спустимся вниз.
Парень потерял много крови. Его шатало, он побледнел и, даже несмотря на это, все равно попытался поднять меч. Но он был уже слишком слаб: покачнувшись, упал на землю и произнес что-то невнятно. Мне было жаль его.
И в то же время нет.
Он напал на меня и должен получить по заслугам, потому что…
Рука противника юрко скользнула под куртку, и парень резко метнул в меня кинжал.
Я увернулся. И приблизился к нему на несколько шагов. Он выхватил следующий кинжал, но я быстрым движением отрубил ему запястье второй руки.
Кисть с кинжалом взмыла вверх и по дуге полетела вниз, упав на груду камней.
Вновь раздался дикий визг вперемешку с яростными проклятиями. Парень прижимал к груди уже два окровавленных обрубка.
В нескольких метрах от нас появилась тень. Еще одна. Они бесшумно крались из-за корней гигантского дерева одна за другой. Горящие глаза и угрожающий рык – это были волкоподобные создания с длинными узкими мордами и коротким бурым мехом. Пять тварей. Я встал спиной к парню и прокричал: