Сначала из-за стены показались два человека в темной форме с факелами в руках – стражи. А за ними вереница связанных и совершенно нереалистичных существ.
Розыгрыш или внезапно накрывшее безумие из-за пережитого стресса?
Никогда в жизни не видел ничего подобного. Десятки необычных созданий медленно продвигались на поле перед крепостью. Некоторые из них походили на людей, но встречались и совершенно… фантастические существа.
В горле резко пересохло.
Напряжение прорвал чей-то испуганный крик. А затем раздался истеричный смех. Один из стражей громко выругался и крикнул капитану Вильяму:
– Кажется, парни наложили в штаны! Какие будут приказы, капитан?
– Уведи их со стены! Неженки. Похоже, им еще рано видеть такое, – раздраженно ответил капитан Вильям.
Их – существ – было много, но все же мой внимательный взгляд смог выделить несколько групп.
Два огромных крылатых льва: гигантские клыки и мощные лапы, которые с легкостью могли бы расплющить меня. Крылья связаны, вся шкура в ранах. Они безропотно шли в самом начале колонны – на их лапы были надеты кандалы, а шеи закованы в ошейники, от которых шли цепи к двум стражам, шагавшим по бокам от них.
За ними медленно плелись темные, почти черные люди с горящими пламенем волосами. На их руках также были кандалы.
Позади них шли высокие, сероволосые существа, полностью покрытые шерстью.
Некоторые были настолько необычны, что я даже не смог бы их верно описать: они все выглядели так, словно сошли со страниц книги не самого лояльного и доброго к своим героям автора.
И вот под окрики и ругань пленников вывели прямо на площадь перед крепостью.
А далее все произошло меньше чем за пять минут.
Землю между пленными и крепостью разрезал мощный столб пламени.
Я заметил на лице одного более-менее человекоподобного существа замешательство. А потом замешательство сменило чувство, которое я узнал бы на любом лице, морде или что там еще у них.
Это был страх.
Стражи, стоявшие возле пленных, в спешке отбежали подальше от них.
Огонь стал разгораться все сильнее, ярче и вдруг, потянувшись, пронзил небо ослепляющим столбом. Существа резко отпрянули от пламени. Шипение, писк, крики, утробный вой – все смешалось.
Из огня шагнул мужской силуэт.
– Ну наконец-то. Явился! – воскликнул старшина и положил тяжелую руку на мое плечо.
Я впился взглядом в этого мужчину. Высокий, с темными волосами. И море пугающих эмоций, бушевавшее во мне, вдруг успокоилось. Штиль.
Тем временем появление незнакомца еще больше напугало существ. Он уверенно направился к ним. И казалось, что между ним и существами шел диалог, но со стены не было слышно, о чем они говорят.
Огненный столб все разрастался, ширился. На лбу у меня выступили крупные капли пота. Даже здесь чувствовался жар.
Незнакомец посмотрел вверх. Я тоже поднял голову и увидел нарастающую бурю: яркие оранжевые всполохи прорезали небо то тут, то там.
Я уловил краем глаза какое-то движение и перевел взгляд на горизонт. Яркая огненная точка, стремительно надвигающаяся вспышка… Что еще приближается к стене? Мгновенным движением это существо оказалось прямо перед нами, обдав нас волной жара и пыли, поднявшийся ветер заставил меня приложить руку к глазам, а громко хлопающие крылья сотрясли мои барабанные перепонки. И тогда я понял.
Это был дракон.
Самый настоящий дракон из легенд и мифов. Гигантский, с ярко-красной чешуей и острыми шипами по всей спине. Он был размером с половину крепости, в которой мы сейчас находились, а размах крыльев было сложно охватить одним взглядом. Без сомнения, он внушал ужас, трепет и… необъяснимый восторг.
Дракон повернул ко мне свою хищную морду. Я вздрогнул и перевел взгляд вниз.
Но незнакомец, что появился из огня, – он тоже как будто смотрел на меня. Невозможно было различить этот взгляд, однако его лицо было обращено ко мне.
Я стряхнул мысли.
Конечно же, он смотрел на человека, стоявшего рядом со мной.
Старшина усилил свою хватку так, что я резко обернулся к нему – его лицо, освещенное багровыми всполохами, исказилось в страшном, диком восторге. А затем он кивнул.
Незнакомец развернулся к существам, сделал легкий взмах рукой, и воздух прорезали жуткие крики.
Существа горели изнутри.
Огонь прорывался через их рот и глазницы, кожа плавилась, обнажая плоть. Пламя заполонило все пространство перед крепостью, не оставляя ни единого шанса на спасение. Это длилось всего один безумный миг. Существа сгорели, съежившись и почернев, как тонкие листы бумаги. Это было страшно и вместе с тем… так просто? Раз – и больше нет никого.