- Там гостей, пожалуй, вообще не ждут, - я вспомнила сытую и спокойную стражу Острова Ожидающих. - Там немыслимое количество хорошо вооружённых воинов, привыкших к своей неуязвимости. Что не удивительно в неприступной крепости.
- Верно, последнее нападение на Архарес было, когда мне и двух лет не исполнилось, - подтвердил капитан. - Да и оно было изнутри, а не снаружи. Так что едва ли вы станете для них ожидаемым подарком. Если доберётесь. Всё, разговоры отложили до завтра. Спать вам пора.
Комнат в доме было всего три: спальня хозяина, вместительная столовая и гостевая, в которой Волк нас и разместил, расстелив одеяла на соломенных тюфяках. Из мебели здесь было только два окованных сундука да скамья, так что места хватило всем. Вскоре стихли возня и шёпот, и комната погрузилась в мягкую тишину ровного дыхания спящих людей.
Разбудившего меня холодного касания на шее я ожидала меньше всего, но выучка не подвела. Не открывая глаз, я резко схватила руку с кинжалом и выкрутила её так, что её обладатель со сдавленным стоном рухнул на пол. Миг мне понадобился, чтобы выдернуть из-под подушки свой кинжал и приставить его к горлу…
- Джамит?! Какого демона?! - я в изумлении смотрела на боявшегося пошевелиться гайратянина. Вокруг уже стояли остальные, разбуженные шумом, вооружённые и настороженные. Они смотрели то на меня, то на него, не зная, что думать.
- Ну и реакция, - Джамит нервно усмехнулся и осторожно, двумя пальцами отвёл остриё от своей шеи. - Я же и будить-то тебя не собирался. Хотел украшение твоё поближе рассмотреть.
Я невольно коснулась золотой руны, которая теперь висела поверх рубашки.
- Ты бы ещё меня спящего коснулся, - фыркнул Ли, первым понявший, что произошло, - я бы сначала убил, а потом уже разбирался.
- Хорошо, что не я тебя по утрам бужу, - Илис со смешком убрал меч в лежавшие на полу ножны. - Спасибо, хоть предупредил.
Я тоже убрала клинок, постепенно успокоившись.
- И чем тебя привлекло моё украшение? Видел такое где-то?
- Знак этот видел. Один раз только, - гайратянин сел, машинально коснувшись шеи.
- Где? - жадно спросила я.
- На руинах древнего храма. Наши секретники в пустыне обнаружили. Считается, что это храм язычников, поклонявшихся солнцу лет этак семьсот назад. В Гайрате тебя за такую безделушку могут прямо на улице побить, - Джамит убедился, что я больше не пытаюсь его убить, и придвинулся ближе. - А у тебя эта вещица откуда?
- Если бы я знала… - я ощутила острое разочарование. О том, что знак языческий, я уже слышала от отца. Как и то, что сейчас этого символа нигде не встретить.
- Я вас будить собрался, а вы уже и сами поднялись, - появился на пороге Туманный Волк. - Тогда завтракать и в путь. А то задержитесь на часок, и я получу отличного смертельного врага в лице Фахира. Жду вас за… - старик вдруг сбился с мысли, и я обнаружила, что смотрит он на мой амулет, так и не убранный под рубашку. Через миг он отвернулся и продолжил фразу, - за столом. Жду вас за столом. Еда стынет. Опоздавшим вода и соль вместо каши.
Волк вышел из комнаты, а мои спутники стали быстро одеваться. Я выпуталась из одеяла, переступила через всё ещё сидящего на полу Джамита и выскользнула за дверь. Стоявший в маленьких сенях капитан обернулся.
- Ведь вам знаком этот символ? - с ходу спросила я, коснувшись руны.
- Языческая безделушка, - Волк отвернулся, собираясь уйти в другую комнату.
- Подождите, капитан! - я догнала его и только что за плечо не схватила. - Вы знаете больше.
- Знать и помнить - разные вещи, дитя моё, - вздохнул старик. - Я знаю много, но память меня теперь подводит. Да и тебе это ни к чему. Туманный Волк ушёл за солнцем, а луне изменять не стоило…
- Что? - растерялась я. - О чём вы?
Но старик только покачал головой и исчез за дверью.
- Его бесполезно спрашивать, когда он начинает говорить такими вот загадками, - проговорила тихо подошедшая Тара. - На мои вопросы он тоже не ответил.
- На мои ответит, - решительно проговорила я. - Когда вернёмся с Архареса, и у меня будет время спрашивать.
- Ну, попробуй, - с сомнением отозвалась сарсетинка.
Путь до Хотэ прошёл без происшествий, но, приближаясь к городским воротам, напряглась не только я. Все мои спутники опасались быть узнанными, хоть и были в чужой стране.
Хотэ был городом древним, с невысокими каменными домами - не выше пары этажей - и внушительной стеной. У ворот, способных впустить десять всадников в ряд, скучали восемь часовых. Из ворот в этот час выезжали одна за другой повозки окрестных земледельцев, приезжавших с утра что-то купить или продать. Мы, единственные въезжающие, сразу привлекли внимание воинов. Они заметно оживились и недвусмысленными жестами преградили нам путь.
- Кто такие? С какой целью направляетесь в Хотэ? - спросил старший с нашивками десятника.
- Это с каких пор сыну самого Гедея задают вопросы всякие сторожа? - надменно поинтересовался Джамит, глядя на воина сверху вниз.
Я подумала, что расчёт может оказаться верным. Гедей - самый известный в Хорэме гайратский купец, и славится не только баснословным богатством, но и не в меру скверным характером.
- С тех пор, как нам был дан приказ задавать их всем, - уже не так смело проговорил десятник, приглядываясь к гайратянину.
Джамит мог вполне сойти за сына именитого купца. Его страсть к дорогой одежде, великолепный конь и несколько развязанные манеры отлично сочетались с этой версией.
- Так давайте быстрее, мы спешим, - раздражённо проговорил Джамит.
- Кто ваши спутники?
- Моя супруга и мои друзья. Что ещё?
В этот момент я, наконец, вспомнила, как зовут старшего сына Гедея, который был с Джамитом примерно одного возраста.
- Арей, что этим людям от нас нужно? - капризно поинтересовалась я на чистейшем гайратском. Стражи переглянулись.
- Прошу простить. У меня приказ, - десятник шагнул в сторону, пропуская нас в город.
- Ваши приказы меня не интересуют, - холодно отозвался Джамит и тронул коня.
- Артист, - хихикнула я, когда мы отъехали на достаточное расстояние, углубившись в только начинающие зеленеть улицы.
- Это у нас с тобой семейное, - весело блеснул глазами гайратянин и повернулся к Ли Сен Тану. - Ты знаешь, куда нас вести? Я был в Хотэ всего пару раз.
- Знаю. Мне Фахир объяснил. На побережье один рыбак живёт, он перед Змеем в большом долгу. Он нас и приютит, и отвезёт, куда скажем, - отозвался веду.
Город мы пересекли довольно быстро. Никому из нас не хотелось задерживаться на виду у толпы и стражей. Ли привёл нас в небогатый одноэтажный квартал рядом с портом. Над крышами виднелись мачты и стрелы погрузчиков. У одного из домов, окружённых небольшими двориками, веду остановился и ещё раз осмотрелся, словно сравнивая местность с планом в голове.
- Я в этом районе Хотэ впервые, - пояснил Ли в ответ на наигранную готовность ждать на наших лицах.
Миг спустя он проскользнул в открытую калитку и постучал в дверь. Некоторое время никто не отзывался. Потом за дверью послышались шаги и скрипнул замок. На пороге возник хмурый, плохо выбритый мужчина лет сорока пяти. Он непонимающе посмотрел на Ли, потом на нас, столпившихся за его спиной.
- Какой демон вас принёс на ночь глядя? Кто такие? - голос у него оказался низким и хриплым. Похоже, над ним долго работали табак и ром.
- Песчаный Змей просил привет передать, - невозмутимо отозвался Ли Сен Тан, и рыбак изменился в лице. Меня удивила странная смесь страха и воодушевления, на миг проступившая сквозь непривычную его чертам радушную гримасу.
- Проходите в дом-то. Чего на пороге языками трепать, - он посторонился, пропуская нас в небольшое скудно освещённое помещение, пропахшее солью и рыбой. Три двери вели из него, видимо, в комнаты, в одну из которых нас грубоватым жестом и пригласили.
Убранство её резко контрастировало с запущенными сенями и вполне подошло бы городскому дому какого-нибудь купца. Всё было светлым, чистым и весьма недешёвым. У окна в кресле сидела крепко сбитая женщина сурового вида и одного возраста с хозяином. Она что-то шила в свете масляной лампы, но при нашем появлении оторвалась от своего занятия и вопросительно посмотрела на мужа.