- Я убрал зазубрины и отшлифовал грани, - проговорил миртерец, словно прочитав мои мысли, - ну и рукоять перетянул. Баланс у него идеальный, шёлк режет, как траву.
Я медленно вытянула клинок. Прямой, не слишком узкий, ничего лишнего. Настоящий боевой товарищ, сам просится в руку.
- Хорош, - одобрительно протянула я и всмотрелась в гравировку на крестовине. На стали красовалась когтистая тигриная лапа.
- Дэо Дар? - я удивилась, увидев печать оружейника, ковавшего клинки только королевскому дому.
- Дэо Нон, - возразил Тарис, и я удивилась ещё больше. Дэо Нон был дедом Дэо Дара, и последний клинок был выкован его рукой лет семьдесят назад. Этим клинком легендарного оружейника и убили.
- Откуда здесь такое сокровище?
- Досталось нам вместе с этим фортом. Змей тоже удивился.
- И до сих пор хозяина не нашлось?
- А кому? Для мужика он лёгкий, а из наших женщин мечом владеют только три. Сигианка и два гайратянки. Сама понимаешь, они прямые клинки в погребальном костре видели.
- Повезло мне, - я вернула меч в ножны и пристегнула их к поясу. - Кинжальчик бы в пару. Моим после Архареса можно дрова пилить.
Так же, ни секунды не сомневаясь, Тарис выбрал мне и кинжал, забрав взамен мой.
- Далеко ты на ночь глядя? - спросил оружейник, когда я уже шагнула за порог.
- Если бы я знала… - я махнула рукой на прощание и направилась к конюшне. Здесь меня уже никто не встретил, я сама оседлала Советника и вывела его во двор.
Двое братьев у ворот прятали лица под капюшонами, но вопросительные взгляды я ощутила и так.
- Синяя звезда, - я решила не тратить время на разговоры.
- Алый вереск, - отозвался один из стражей и неторопливо открыл створку.
Я забралась в седло.
- Доброго пути, сестра, - прозвучал голос второго, когда я уже выехала за ворота.
- Покоя под небом, - ответила я и пустила вороного лёгкой рысью.
В темноте я едва не проехала обходную тропу и вскоре погрузилась в шорохи и шёпот ночного леса. Я впервые разрешила себе подумать о том, что творю. Я не представляла, с чего начинать. Да и что именно начинать, тоже не представляла, если говорить по совести. За спиной остались впервые обретённые настоящие друзья, проверенные самым сложным в моей жизни боем. Увижу я их ещё, или нет? Увижу. В этом я, почему-то, совсем не сомневалась. Как и в том, что «так надо». Я должна принять участие в этой игре с короной. Спросить бы у кого-нибудь, а как? Впрочем, это я выясню уже на месте. Первоочередная задача - добраться до Дугалиса живой и с умеренным количеством приключений. Я мысленно оглядела себя. Широкий серый плащ, сапоги до колена, простой походный сюртук в пору мальчишке из небогатого дома… Пожалуй, подозрений ничем не вызову. Благо, и меч смотрелся обманчиво скромно - простой стальной противовес, гарда без каких-либо украшений, незаметные кожаные ножны. И под широким рукавом рубашки талисман Дракона. Снять?
Советник всхрапнул и встал, как вкопанный. Я огляделась и поблагодарила сначала умное животное, потом Хранителей Вечного. Задумавшись, я направила вороного на дорогу раньше времени и едва не попала в ловушку. Всё, Лиа, мысли потом. На привале. Сейчас надо из леса без потерь выбраться.
Уже на рассвете я приблизилась к тракту. Сойдя с тропы, расседлала Советника, чтобы он немного отдохнул, и решила сама часика три поспать.
- Разбуди меня, когда солнце будет вон за той сосной, - в шутку сказала я коню. Мне достаточно было дать команду себе, чтобы проснуться вовремя.
Вопреки ожиданиям, сон, яркий и удивительно реальный, навалился мгновенно. Я вернулась на пять лет назад, под своды старого замка Школы Дракона. Тогда я впервые встретилась с Учителем. Он рассказывал мне и ещё восемнадцати ученикам о Великом Драконе.
- …никто не знает, откуда Эр Марэ Храбрейший привёл Великого Дракона. Это древнее и могущественное существо пришло с ним из-за моря. Легенды о его первом появлении в Дугалисе живы до сих пор, хоть и прошло четыреста восемьдесят лет, - сухой голос высокого старца дребезжал в арках Малой Залы. Её мрачных стен мы тогда не замечали, жадно слушая историю Хорэма, скрытую ото всех его жителей.
- Именно потому, что Великий Дракон выбрал своим пристанищем Дугалис, Хотэ перестал быть столицей.
- Великий Дракон живёт в Дугалисе? - прозвенел взволнованный голос Ле Арна, всегда задававшего множество вопросов.
- Кто-нибудь знает, что такое «Королевские Скалы»? - лукаво взглянул на нас Учитель.
- Кольцо рифов на северном побережье Дугалиса, неприступное ни с суши, ни с моря, - а вот Орхал наоборот всегда старался показать, что всё знает.
- Великий Дракон живёт внутри этого кольца, - старец жестом пресёк взволнованный гул. - Он оберегает Хорэм и даёт силу тем, кто способен её принять. Он достаточно силён, чтобы ответить на ваш зов, посланный с любой стороны мира. Вас приняли в эту школу за вашу способность не подчиняться огню. Подчинить же огонь смогут не все. Великий Дракон отвечает на зов далеко не каждого. Позже вам будут выданы браслеты, созданные магами Дракона ещё в те времена, когда Покровитель только пришёл в Хорэм. Тогда можно было с ним общаться так, как мы общаемся с вами. Сейчас единственное средство - эти браслеты.
- Можно вопрос, Учитель? - услышала я свой голос.
Старец кивнул.
- Что Эр Марэ посулил Великому Дракону?
- Этого не знает никто. Храбрейший привёл его и сказал, что теперь у Хорэма есть Покровитель. Это всё, что известно. А теперь о браслетах…
Пожалуй, от лошадиного фырканья в ухо я просыпалась впервые. Советник шумно хрупнул травой у самого моего лица и с невинным видом отошёл в сторону. Я зевнула и посмотрела на солнце. Похоже, я проспала ровно три часа.
- А ты молодец, - похвалила я вороного и нехотя поднялась. - Вот уж не думала, что лошади умеют отмерять время по солнцу.
По тракту неспешно двигались крестьянские подводы, время от времени проносились почтовые. На меня никто не обращал внимания, и я пустила Советника крупной рысью, стараясь не особенно часто выглядывать из-под капюшона. Если ничего не случится, я уже вечером второго дня буду в предместьях Дугалиса. Найти логово грифона труда не составит. Его дворец - один из самых роскошных в столице. А что потом? Самое простое - убить Эр Сана. Но не было ещё случая в истории, чтобы заговор создавался одним единственным человеком. Убрать его, и ещё трое появятся. Узнать бы сначала, что эта склянка с ядом задумала…
Мысли мои пресёк быстро приближающийся топот за спиной. Я на всякий случай отъехала в сторону и обернулась. Меня стремительно догонял сторожевой отряд. Я как можно равнодушнее отвела взгляд и удержалась от искушения остановить Советника. Менять поведение при виде стражи - последнее дело. Вскоре отряд нагнал меня и с шумом пронёсся мимо. Ни один из этих солдат даже не обернулся, а меня в жар бросило. Плохо, Лиа, теряешь форму. Выдержка никуда не годится.
Занимаясь самобичеванием, я едва не проморгала летевшего навстречу гонца. Собственно, ничего в нём особенного не было, просто мальчишка, совсем ещё юный, на хорошем коне. Но вышитый на потнике грифон заставил меня к нему присмотреться. Мальчишка очень спешил, гнал коня нещадно и вскоре скрылся в густых полуденных тенях. Знать бы, куда он помчался. Хотя… пару часов назад я миновала поворот на Хотэ. И человека Эр Сана я слышала на Ахаресе, а это опять-таки рядом с Хотэ. С чего вообще я решила, что мне нужно в Дугалис? Внутренний голос на этот вопрос отвечать не желал. Но ведь с чего-то решила? Советник, почувствовав моё замешательство, замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.
Далеко за спиной запел рог, требуя уступить кому-то дорогу. Зачем, интересно? Тракт и так почти пуст. Я спешилась, отвела коня с дороги и решила немного подтянуть подпругу, а заодно посмотреть, кто и куда так торопится.
Ждать долго не пришлось. Сначала до меня долетел шум, создаваемый, видимо, большой конной свитой, а потом появились и сами всадники. Их было около пятидесяти, и неслись они довольно быстро, стараясь, однако, не слишком обгонять великолепную карету, запряжённую не менее великолепной шестёркой. Когда весь этот балаган пролетал мимо, я смогла разглядеть герб на резной дверце. Грифон. Золотой на алом фоне, как и положено.