В этот момент я краем уха различила знакомый скрип медленно натягиваемой тетивы.
- И я надеюсь, ты понимаешь, что пока летит стрела, я успею испепелить и тебя, и пол-леса в придачу.
- Опустить луки! - рявкнул главарь.
Слава Хранителям, поверил. Только на его страхе сейчас держались наши жизни.
- Хорошо. Будешь помогать нашему горе-ямщику. Быстрее уедем, быстрее отпущу.
- А отпустишь? - прищурился бандит.
- У меня не было приказа очищать Тихий Лес от шакалов.
- Я не шакал, я Лис, - буркнул человек со шрамом.
- Приятно познакомиться, - фыркнула я и оглянулась на стоящего столбом ямщика. - Вы собираетесь что-то делать или нет?
- Д-д-да, к-конечно, - отмер извозчик и полез в сундук для багажа за инструментами.
Несколько минут всё было тихо, только скрипела снимаемая ось. Я не спускала глаз с Лиса, который бросал на меня гневные взгляды, но ямщику помогал довольно старательно. Донёсшийся со стороны Дугалиса топот копыт меня совсем не порадовал. Слишком слаженно шли кони. Только патрульного отряда мне сейчас не хватало. Достаточно было моих попутчиков, которые не могли определиться, смотреть на меня с благодарностью, или со страхом. Уж не знаю, почему, но хорэмцы не военные относились к магам Дракона очень настороженно.
Меж тем патруль приближался, и Лис тоже насторожился. Я молила Хранителей, чтобы эти стражи оказались столь же невнимательны, как тот, что интересовался мной в таверне. Но когда десяток верховых выехал из-под тенистых сводов, я едва удержалась от досадливого стона. Командовал отрядом Эрен, мой давний знакомый. Он окончил школу воина на год раньше меня, но мы потом ещё долго общались.
Увидев меня, Эрен изменился в лице. Смесь радости встречи и необходимости подчиниться приказу выглядела бы забавной, если бы относилась к кому-нибудь другому. Краем глаза я заметила, что Лис сделал пару шагов в сторону зарослей, и так рявкнула «стоять!», что вздрогнули и все остальные.
- Десятник Эрен, - я успела опередить его на мгновение, не дав заговорить, - сдаю вам на руки разбойника, взявшего себе имя Серый Лис. Задержан при попытке ограбления дилижанса. Его банда где-то рядом, в кустах. Семнадцать человек мы видели, но в зарослях прятались и другие.
Эрен жестом указал своим людям на Лиса, и те, несмотря на его сопротивление, обезоружили его и связали. Сам десятник тоже спешился, на всякий случай держа руку на эфесе.
- Лиа, это всё, конечно, хорошо, но… всем патрулям был дан приказ искать тебя и задержать любой ценой…
- Да понимаю я всё, - я со вздохом вбросила клинок в ножны и вытянула вперёд руки, - задерживай. С десятком я всё равно не справлюсь.
- Ты-то и не справишься? - изогнул бровь Эрен и шагнул ко мне.
И зря. С силой оттолкнув его, я взлетела на его коня и что было сил хлестнула его по крупу. Конь заржал, встав на дыбы, и с места рванул в галоп. Весь отряд с криками оседлал коней и помчался следом, но я знала неписаное правило всех конных войск: лучшая лошадь - командиру. Через несколько минут безумной гонки патрульные начали отставать.
Я не стала доводить каурого жеребца до изнеможения и, как только топот за спиной стих, перевела его на шаг. Да, Лиа, заварила ты дел… С одной стороны, конечно, хорошо. Лошадь на свои не покупать. Но с другой, у них теперь есть след. Нужно будет при первой возможности свернуть с тракта. Отряд Эрена меня преследовать не будет, им там сейчас и Лиса хватит. Но сообщат они обо мне на ближайшем посту. Значит, через несколько часов этот тракт наполнится солдатами. И их будет много, ведь всю банду Лиса Эрен отловить не сможет… Я снова подхлестнула каурого, и он перешёл на лёгкую рысь.
Через пару часов я увидела среди придорожных кустов то, что искала. От тракта ответвлялась старая растрескавшаяся дорога. Её почти не было видно между зарослями, а камни кладки исчезли во мху, но у самого её края остался верстовой столб. Я по этой дороге не ездила ни разу, но карту изучала подробно и знала, что эта дорога ведёт к старому форту, бывшей пограничной заставе. Оттуда в горы должна была вести старая, но хорошая тропа. Внимательно оглядевшись, я спешилась и повела коня в заросли, следя за тем, чтобы он не сломал ни одного сучка.
Шагов через пятьдесят ветки перестали хлестать по лицу, и я с удивлением обнаружила, что дорога стала ровной и ухоженной. Похоже, ей регулярно пользовались, хотя по данным гвардии она была давно заброшена. Положив руку на эфес, я быстрым шагом пошла вперёд. Неизвестно, кто мог пользоваться этой дорогой, если даже генералам тайной гвардии об это не было известно. В седло сесть я не решилась и вскоре убедилась в правильности этого решения. Низко, над самой дорогой, были протянуты несколько тонких, но прочных нитей. Старший учитель школы воина называл это сигнальными перетяжками, но если их зацепить, могли не только колокольчики прозвенеть. Могла и стрела прилететь. Я остановилась. Достаточно ли хорошо обучен каурый, чтобы заставить его переступить все семь нитей, или лучше вернуться на тракт? Ответом мне стал протрубивший далеко позади рог. Всё, Лиа, путь назад тебе отрезан.
Я ещё раз осмотрела перетяжки. Надеяться на то, что конь сможет не задеть ни одной, нет смысла. Выход один - сорвать все сразу и посмотреть, что будет. Оглядевшись, я подобрала длинную ветку и, мысленно воззвав к хранителям, дёрнула первую нить. Тут же над ней на высоте моей шеи пролетела стрела и врезалась в кусты с противоположной стороны. Похоже, тот, кто пользовался дорогой, очень хотел сохранить свою тайну. Я сорвала следующую нить, и, вопреки ожиданиям, стрела прилетела не справа, а уже слева. Так я сорвала шесть из семи нитей. Стрелы летали с разных сторон и на разных уровнях. Последнюю нить, отчего-то, трогать очень не хотелось, но каурый красноречиво споткнулся о корень. Ох, Эрен, что за животное ты мне подсунул?
Решившись, я дёрнула седьмую нить. Вылетевшая справа стрела ушла вверх под неожиданным углом, и миг спустя над лесом разнёсся звон гонга. Отлично. Вот тебе и колокольчики. Клинок выскользнул из ножен привычно легко. Я быстро огляделась. Встав так, чтобы конь заслонял мою спину. Я не сомневалась, что если у парадного входа повесили такой звонок, то скоро появятся и лакеи. Через миг из леса вылетела длинная стрела и ударила точно в крестовину меча. Я привыкла такого ожидать и рукоять удержать смогла, но это едва не стоило мне руки. Стреляли из тяжёлого боевого лука, и с такой силой кисть не то, что вывихнуть, оторвать можно было. Я потянула поводья, заслоняя себя от невидимого стрелка, и в этот момент что-то твёрдое ударило меня по затылку. Я успела только поморщиться от неприятного хруста. А потом темнота отрезала меня от ощущений реального мира.
Свет пробился под ресницы, и я попыталась заслониться от него рукой. Лица коснулось что-то мокрое и холодное.
- Достаточно, - послышался незнакомый мужской голос, - разве ты не видишь, она приходит в себя?
Я с трудом приоткрыла глаза и увидела рядом совсем юную девчонку с миской в одной руке и мокрым платком в другой. Заметив, что я на неё смотрю, девочка испуганно хлопнула ресницами и отошла в сторону. Я смогла оглядеть помещение, в котором оказалась. Суровые каменные стены пошли бы военной крепости, но обстановка была вполне домашней. Стол, пара укрытых сукном лавок, на одной из которых я лежала, и огромный сундук под окном. Вернее, под бойницей. Значит, всё-таки крепость? Я приподнялась на локтях и обнаружила, что из угла комнаты на меня в упор смотрит довольно мощного сложения мужчина. Он сидел на низкой лавке, широко расставив ноги и подперев руками подбородок. Чёрные волосы, смуглая кожа и хищный нос выдавали в нём уроженца далёкого Гайрата. Лет ему было около сорока пяти, и одет он был довольно просто - в широкую белую рубаху и чёрные штаны.
То, что меня не убили и даже не связали, уже было хорошей новостью, а обнаружив у пояса ножны с мечом, я успокоилась окончательно.
- Где я? - пришлось заговорить первой, потому что гайратянин продолжал молчать.