Конор, получив ответ на свой вопрос, сделался холоден и чуть отстранён.
- Ты подготовил Фидеса для обращения, как указал Владыка? - не повышая голоса, спросил Адам.
- Да. Я тяну из него силы понемногу уже полгода. По приказу Дэви я проник в его мысли. Недавно я дал Фидесу цель, которую указал Владыка. Это великая цель... - Конор усмехнулся, - стать бессмертным.
- Какой словесный ориентир ты поставил перед ним на пути к цели?
- Боги античности, - коротко ответил Низший. - Только я не думаю, что он сдастся Дэви в ближайшее время. В нём уже не сильна жизнь, но ещё сильно неприятие вечности. Я хотел бы спросить тебя, Адам...
Адам выдержал новый пронзительный взгляд.
- Скажи, Адам, верно ли, что Дэви сам собирается инициировать Фидеса?
- Да, - небрежно бросил он, и Валерий повёл дальше. Осторожно, очень осторожно. -
- В нём, смертном, слишком много пустоты. Его пустоты хватит на двоих. Инициация Фидеса... убьёт Владыку!
- Да, - снова бросил Адам и поперхнулся. Глаза Низшего сейчас были отражением его собственных глаз. В них читалось восхищение мужеством Владыки и... пожелание ему скорейшей смерти.
Конор отвернулся, и мимолётное ощущение ушло.
- Интересно, - промолвил он. - Этот Фидес... Он слишком обыкновенный для такого человека. Признаться, когда я понял, кто передо мной, то был разочарован. Маленький, неприметный... Я ожидал совсем другой фигуры.
Адам кивнул, соглашаясь. В зале объявили кадриль и он, извинившись, поспешил на Бал. Зайдя в дом, он бросился к первому попавшемуся зеркалу и, забыв о традиции, сдёрнул с него ткань. Его отражение мгновенно разбилось на сотню осколков, запуталось в паутине трещин. Оно было бледным как дневная тень и таким же тонким.
- Проклятый Низший! - сквозь зубы прошептал вампир. - Паразит...
По традиции праздник закончился за час до рассвета. Три вампирши прятались в толпе гостей, когда Сильвестр Вальде объявил: "Пришла пора узнать, кто примет следующий Бал через пятнадцать лет!" В зал внесли изящную шкатулку, заполненную свёрнутыми в трубочки бумажками.
- Раньше вносили большой резной ларец, - заметила Селена. - Теперь хватает шкатулки: Домов в Карде, которые могли бы принять Бал, осталось совсем немного. Половина семей в столице; мрачные Корвусы где-то на востоке, обиженные Ларгусы - на западе... В Карде особняки Митто, Алитеров давно пустуют, замок Дэви таится в горах... А Меллисы, Вако, Меренсы обеднели настолько, что им просто не разрешат взяться за организацию такого праздника.
"Дом Реддо!" - Хозяин Бала огласил результат. Немолодой герцог, Себастиан Реддо, с довольной улыбкой раскланялся, и Мира вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Странный взгляд, словно прожигающий насквозь, до самой сути, до самой черноты. Она была нанизана на него, как бусина на нить.
Вампирша обернулась. В нескольких шагах от неё, прислонившись к колонне, стоял какой-то человек. Невысокий, немолодой, в обыкновеннейшем фраке.
- Не ваша ли это брошь, леди? - он вертел что-то в пальцах... - какие тонкие, слабые пальцы! - кажется, это вы обронили...
Мира проверила платье: да, точно, камея откололась. Она шагнула к нему, протянула руку, приняла брошь, и - что это? - словно тысячи маленьких иголочек колют кожу руки там, где он коснулся её пальцами! Мира шевельнула запястьем, но странное ощущение не прошло, и уже не иглы - молния! - точно прошила её насквозь.
- Будьте осторожны, юная carere morte, - покачал головой странный смертный. Взглядом он всё также пронизывал её, нанизывал на свою нить, совершенно не прилагая к этому усилий, может быть, вовсе не желая этого. - За вами сейчас следят убийцы вампиров.
Вампирша выронила брошь. Предупреждая его движение, сама наклонилась за ней, приколола злосчастную камею на место.
- Carere morte - значит, лишённая смерти, вампир. Откуда вы узнали, что я...
- ...Что вы нежить? Я вижу ваше сердце, прелестная carere morte, - в его глазах была печаль, но странный взгляд ничуть не утратил от этого силы. - Раньше его чернота пугала меня, но в последний год я пригляделся, и вы заворожили меня. Вы имеете силы стоять в потоке жизни, несущемся в пропасть, не позволяя ему увлечь вас за собой. Величественная неизменность, прекраснейшая неизменность! Вы читаете историю человечества как увлекательную книгу, вы способны объять Вселенную своим разумом. Глядя на вас, бессмертных, я вспоминаю начала, - слабый, больной человек усмехнулся, неожиданно резко, - мудрецов античности. И её же богов...
В задумчивости Мира возвратилась к подругам.
- Кто это такой? - полюбопытствовала Алиса.
- Не знаю, - Мира невольно обернулась, но странного человека уже не было у колонны. - Он не представился.
- Фредерик Фидес, писатель-философ из Метора, - тут же сообщила Селена. - О нём много говорил Митто в последнее время. Что он спрашивал у тебя?
Мира нахмурилась, решая, делиться ли с подругами.
- Он узнал во мне carere morte, - всё же призналась она.
- Охотник?! - всполошилась Алиса.
- Нет, не охотник, - Мира всматривалась в белую пустоту колонны. - Он какой-то другой...
Они покинули дом Бала и ненадолго остановились в саду.
- Завтра будет весёлая ночь! Будем учить новообращённых охотиться, - сказала Селена. - Мира, ты придёшь?
- Да, конечно, - улыбнулась та. Расстались они почти дружески.
- Вы сёстры? Значит, обращены одним carere morte? - спросила Алиса Селену, когда они разошлись с Мирой. - А кто он?
- Симпатичный молодой вампир, - Селена мечтательно улыбнулась. - Он посвятил меня на Январском Балу Сатура в пятьдесят четвёртом. Потом он учил меня... Оказалось, он знает так много вампирских сказок! - она засмеялась. - Но Мира, его подруга, взревновала. Вполне справедливо - он уже проводил со мной больше времени, чем с ней. Я уступила старшей, покинула их компанию.
- Жаль, что всё так кончилось.
Тихо беседуя, они перешли улицу и скоро растворились в ночи, став её тенями.
Дэви по-прежнему стоял на галерее и следил за быстрыми перемещениями туч, а за пределами замка бушевала настоящая зимняя буря. Вот снежный вихрь оторвал клочок от тучи, проносящейся над горой. Причудливо рваные очертания этого клока навевали ассоциацию с какой-то крылатой тварью. Чёрное облачко двигалось странно: неровно, ломко, против ветра... и гораздо быстрее ветра. Скоро угловатая крылатая тень скользнула в открытое окно зеркальной галереи.
Клара-пророчица, нежданная, но приятная гостья, чуть наклонила голову в знак приветствия, как всегда скрывшись за длинными, тёмными, дождём спадающими волосами. Владыка жестом пригласил её пройти во внутренние комнаты замка, но она отрицательно качнула головой.
- Люблю это место. Давайте останемся в галерее, Господин.
- Что привело тебя, Клара? - с некоторой тревогой спросил Дэви.
- Кларисса, Господин, - поправила гостья, смиренно не поднимая глаз. - Прошу простить меня за то, что не оповестила вас загодя о визите, Владыка. Мне пришёл ответ на незаданный ещё вопрос, и я хочу услышать этот вопрос от вас.
- Вопрос?
- Задайте мне его - и услышите ответ.
- Что ж, - обронил Дэви и замолчал надолго. Он поднёс сложенные ладони к губам, словно собирался помолиться. Владыка собирался с мыслями. Фигура со склонённой головой отразилась в десятках треснувших зеркал.
- Я не люблю долгое ожидание, Владыка, - напомнила Кларисса.
Дэви улыбнулся. За века он привык к странной манере общения бессмертной пророчицы.
- Расскажи мне легенду о Даре, Пророчица, как рассказывают её люди.
Она не удивилась:
- В тот час, когда первый человек вкусил крови и стал вампиром, к людям пришёл великий и страшный Дар. Он выбирал лишь одного из многих и сопровождал всю жизнь, а после его смерти находил себе нового владельца, чтобы цепь не прерывалась. Человек, получавший Дар, мог видеть, кто из окружающих уже породнился с вампирами, те же во все времена боялись обладателей Дара и не могли к ним подступиться: солнечная кровь забирала их силы. Но однажды, когда очередной, избранный Даром, пожелал присоединиться к бессмертным, миру был явлен Великий вампир, сильнейший из всех. Он принёс в мир много Тьмы. Сейчас Дар вновь свободен. Среди людей вновь ходит один, избранный опасной силой, не догадываясь о своём Даре...