Грейс кивнула, вспомнив, как перед таможенным осмотром ее отправили в медицинскую кабинку-автомат.
– У ста процентов населения обнаружены генетические отклонения, рак на ранней стадии.
– Человечество уже сотню лет успешно борется с раком… – заметила журналист.
– Когда Они в организме, развитие очага не предугадать. Иногда бывает, что по каким-то причинам эти твари размножаются быстрее… или жрут больше. В любом случае, все процессы ускоряются, и человек умирает от внутренних поражений гораздо быстрее.
– И симптомы похожи на лучевую болезнь.
Седовласый кивнул:
– Именно.
– Погоди-ка, – вмешался шериф. По его лицу было понятно, что некоторые вещи он слышит впервые. – То есть мы все заражены этой невидимой хренью?
– Каждый, кто сделал хотя бы несколько вдохов под небом Марса.
Шлем скафандра полетел на пол. Грейс с удовольствием почесала лоб.
– Ну и как бороться с этими…
– Никто не знает, – пожал плечами Альмод. – Они умело встраиваются в молекулы любой органики и трудны в обнаружении, а вне живых организмов слишком хорошо адаптируются к опасной среде. Все наши попытки уничтожить этих существ закончились безуспешно.
– И вы думаете, что именно эти… организмы уничтожили когда-то жизнь на Марсе? – догадалась Грейс.
– Скорее послужили причиной её уничтожения. Кто-то очень не хотел выпускать Их за пределы планеты, в другие миры, и пошел на крайние меры. Мы считаем, что здесь не было разумной цивилизации на постоянной основе. Иначе бы мы нашли её следы гораздо раньше. Скорее Марс являлся чем-то вроде заповедника, может, ботанического сада. А когда твой сад болеет, и ты не можешь его вылечить, лучше уничтожить его, пока болезнь не перекинулась дальше.
– И, конечно же, вы всё скрыли. Медицинские заключения, результаты исследований, – Грейс презрительно фыркнула. – Вся планета сплошная биологическая катастрофа, а вы думаете только о денежных реках, что вливают сюда инвесторы. Вы же сами на пороге смерти, Альмод! Сколько вам осталось?
Старик бросил косой взгляд на военного, который уже четвертый раз за короткий срок приложился к фляге, и сказал.
– От шести до десяти часов. Мне сто восемьдесят лет, я прошел четыре генетических омоложения, но сейчас мне не поможет ни одна колония наноботов. – Он медленно развернулся к уходящему солнцу. – Сто сорок лет назад я отправил сюда первую экспедицию. Всего сто человек. Сто! Сейчас здесь живут миллионы. Больше века мы поднимали давление, оптимизировали температуру, насыщали атмосферу кислородом, создавая условия для новой биомассы. Для того, чтобы в один день обнаружить – все было зря.
Голос мужчины дрожал и порою срывался на стон.
– Земля устала, она умирает. Медленно, но неотвратимо. Глобальное перенаселение, военные конфликты из-за остатков ресурсов, техногенные и экологические катастрофы… Человечеству нужен был новый мир, где можно начать все с нуля, и я был готов создать его. И создал! Но он оказался адом. Адом, которому я посвятил всю свою жизнь.
– Новый мир для элиты, способной себе это позволить, – Грейс не сдержалась. – Для поколения генетически совершенных, следующего витка эволюции. Новой расы. А где вы оставите остальных? Правильно, на умирающей Земле. Ваша мечта носит ценник…
– Вы сравниваете мою идею с фашизмом?
– Так, может хватит? – Мортен успокаивающе показал ладони.
– Я хотел все рассказать! Как только понял, что медлить нельзя, – Альмод почти кричал. – Но совет директоров решил иначе. Два сола назад меня оставили здесь, отключив связь с внешним миром. Процесс колонизации запущен, и они пойдут на все, чтобы он завершился.
– Нам нужны имена! – сказала Грейс.
– А сейчас и узнаем… – Мортен повернулся к задумчивому шерифу. – Чей ты пес?
Тот лишь сплюнул под ноги, не сказав ни слова.
– Вспомнили… – Альмод поднял руку. – У меня входящий, выведу на внешние динамики.
– Альм, старикашка, ты там? – раздался голос первого помощника.
– Косс! Послушай меня, ты должен…
– Не-не, спасибо, наслушался. Хватило! – взвизгнул невидимый собеседник. – Мне тут шепнули, что ты принимаешь гостей?
– Скоро мы и к тебе в гости наведаемся, – сказал Мортен.
– Капитан Бейкер, верно? Ваша подружка с Земли рядом? Хорошо. Заметили, надеюсь, что я отключил ваши «таблетки» от всех каналов?