– Не знаю.
– Вот! Но я это обязательно выясню, прямо сейчас. Наш жрец уже ждет, и пока он не расскажет мне всё, сделки не будет. Чипча, со мной!
Кортес поднялся и вновь повернулся к испанцу.
– И ты тоже. Держись рядом, золота у меня сейчас много, а вот хороший мечник куда ценнее.
Как и ожидал Карлос, жрец начал с вопроса о своем оружии. Его волновало, что конкистадоры уже много дней торчат в городе вместо того, чтобы отправится за обещанными пушками и сталью.
Командир экспедиции остался невозмутим и потребовал у жреца сначала рассказать секрет, откуда у индейцев столько золота. Они какое-то время спорили, крича и перебивая так, что бедный Чипча не успевал переводить. В конце концов инк сдался, уступив напору испанца.
– Жди два солнца! – выкрикнул он, растопырив пальцы. – И я тебе показать. Два!
Карлос вспомнил, что через два дня солнцестояние.
Кортес победоносно потёр руки.
***
Солнце давно перевалило зенит, но под его палящими лучами дышалось по-прежнему тяжело. Жар лился с неба, исходил от раскаленных камней под ногами, проникал в тела и плавил разум. Людям на вершине пирамиды негде скрыться от жестокого светила.
– И долго нам тут еще торчать? – крикнул раскрасневшийся Кортес, обливаясь потом, но ему никто не ответил.
Вместе с ним на вершину поднялась еще дюжина человек, и Карлос успел пожалеть, что оказался среди них.
– Зачем это? – Диего показал на отполированный до блеска золотой диск.
Необычная конструкция в два человеческих роста диаметром крепилась на отдельном возвышении. Если смотреть под углом, можно заметить, что диск не плоский, а вогнутый к центру.
– Меня больше интересует, как они его сюда затащили, – ответил Марко, щурясь.
Наконец показались жрецы. Карлос впервые увидел их так близко, обнажённых и покрытых с головы до пят золотым песком. Их шеи оттягивали громоздкие золотые ожерелья, а украшенные разноцветными перьями маски светились драгоценными камнями.
В этот день в городе по-особенному кипела жизнь: местные готовили лучшую еду и вешали на себя столько золота, сколько могли.
Но юноше, которого привели воины вслед за жрецами, было не до смеха. На вид парню едва ли можно было дать двенадцать, и он затравленно озирался трусливым зверьком. Один из слуг солнца поднес мальчику полную чашу, тот сделал несколько глотков и успокоился, а глаза его наполнились дурманом.
Жрецы нараспев затянули молитву, пока воины раскрашивали тело мальчика золотой краской. Когда они закончили с ритуальными узорами, отнесли ребенка на круглый камень в центре площадки. В руках одного из инков блеснул позолоченный клинок.
– Мы должны это остановить. – Марко шагнул вперед.
– Нет. – Кортес схватил его за руку. – Можешь помолиться за юнца, но больше ни шагу.
Знакомый конкистадорам жрец крикнул. За время, проведённое среди аборигенов, те, кто знал язык инков, смогли привыкнуть к странному наречию местных, даже стали более-менее сносно их понимать. Но Чипча всё еще подсказывал особенно сложные, незнакомые слова.
– Испанец, смотреть! Боги отправлять нам своего Зверя. В нём течь кровь Солнца. Он давать её нам – дар Богов. И забирать эту.
Юноша на камне лишь слабо вскрикнул, когда острый клинок рассек ему кожу от запястий до сосков. Кортес сплюнул, Карлос отвернулся. Рядом беззвучно, одними губами молился монах.
Пока жертва истекала кровью, жрецы закончили песнопения и обратили взор на небо. Убедившись, что солнце на нужном месте, они отдали команду, и двое крепких инков взялись за веревки. Они наклонили диск так, чтобы обжигающие лучи собрались в единый столб света и, отразившись от золотой поверхности, попали на каменный круг.
Какое-то время ничего не происходило, затем мальчик закричал. Он извивался пойманной рыбой, но невидимые путы держали его на месте. Карлос заметил, что кто-то из солдат Кортеса опустился на колени, борясь со рвотными позывами.
А ещё через мгновение поток стал нестерпимо ярким, разом ослепив всех, кто не успел отвернуться. Крики несчастного стихли, и жрецы попадали ниц.
Из света вышло существо.
Его черты отдаленно напоминали крупную пантеру, но сияние мешало рассмотреть подробнее, резало глаза. Конкистадоры отпрянули к самому краю площадки. Невиданный зверь не издал ни звука, казалось, он соткан из тишины и света.
Солнечная пантера обернулась кругом и несколько раз подпрыгнула на месте, выбивая из камня огненные искры. Одна из таких долетела до Карлоса и отскочила от его ноги, оставив на штанах пропалину.