Морошка перебирает мишуру и игрушки, и самые красивые из них прячет в корзинку, чтобы отнести попозже к ёлке. Её наверняка уже поставили в самом центре деревни, на большой поляне. Вчера лисичка сама видела, как Волк с Медведем привезли красивое пушистое дерево из леса.
Морошка торопится, ведь возле ёлки уже собралась детвора, и друзья её тоже там. Она бежит по широким тропкам, которые заменяют в деревне улочки, но уже возле самой площади понимает - что-то случилось. Слишком тихо здесь, а редкие разговоры - совсем не радостные.
- Морошка, Морошка! - Зовут её два знакомых голоса. Она радостно приветствует Пуговку и Бусинку, вот только друзья совсем не выглядят счастливыми.
- Морошка! - Бусинка машет лапками, она усидеть на месте совсем не может. - Кто-то унёс нашу ёлку ночью.
- Как? - Охает Морошка, чуть ли не роняя корзину с игрушками.
- Никто ничего не видел и не слышал,- объясняет Пуговка. - Ночью же метель была.
И правда, всю ночь пуржило и кружило. Все лесные тропки замело.
- И как же праздновать теперь? - Морошка расстроенно оглядывает площадь.
Жители деревни качают головами, обсуждают пропажу. Все понимают - не успеть им выбрать новую ёлку после ночной метели. А раз нет ёлки - Дед Мороз не приедет, ведь именно ориентируясь на неё он правит своими санями, и даже в самую плохую погоду находит по ней дорогу.
Грустно в деревне. Совсем нет новогоднего настроения. Расходятся жители по домам, надо бы и Морошке уходить - на поляне делать нечего. Но любопытно лисичке, как же ёлку украли. На самом краю поляны снег примят. Видимо тут дерево и лежало. И точно, вокруг хвоя насыпана.
- Ну что, Рыжик, может, ты ёлку унесла? - Смеется кто-то совсем рядом.
- Тяжеловата она для меня, дядя Волк, - грустно улыбается в ответ Морошка.
Волк он не злой, хотя и поминает иной раз, как морошкина мама его провела.
- А кому-то ведь не тяжело было, - вздыхает Серый. - Проворонили мы вместе с Медведем ёлку.
Морошка смотрит на дорогу, что ведет с полянки в лес. Дорога широкая, но после ночи почистить не успели её ещё. Несмело ступает лисичка на свежие снежные заносы.
- Не провались смотри! - Кричит ей вслед Волк.
Но Морошка по снегу ходить умеет - мама научила. Легкая и быстрая, она скользит по сугробам. Рыжий хвост подметает снег. И вдруг лисичка замечает, что под слоем свежего снега темнеют хвоинки. Не иначе, здесь и тащили ёлку. Хочет Морошка позвать Волка, да поляна уже пуста. Сомневается она - а вдруг ошиблась, вдруг ей не поверят. Вешает лисичка игрушки из корзин на ближайшее дерево - пусть будет знак, и спешит дальше по следу из ёлочной хвои.
Она и не помнит, сколько так бежала, но устала очень. Вот след вывел её из леса и повел к горам, вот свернул в сторону, и оказалась лисичка у едва заметной пещеры, скрытой широкими ветвями сосен от любопытных глаз. Страшно Морошке, но и любопытно. Бесшумно поднимает она ветки и тихонько входит в пещеру. Тепло и сухо внутри, горит костер, а возле огня сидят трое: один высокий и крепкий, второй низенький да толстый, и третий - маленький, но шустрый.
«Да это же разбойники лесные, - понимает вдруг Морошка. - Они ёлку украли».
И правда, лежит праздничная ель в углу пещеры. Обидно Морошке за лесных жителей, но сдаваться она не собирается. Помнит, как мама её водила за нос людей. А если и ей попробовать? Не ради выгоды, а ради спасения ёлочки.
- Здравствуйте!- Подходит Морошка ближе к костру и улыбается разбойникам.
А те, если и удивлены, то вида не подают.
- О, лисичка! - Радуется первый.
- Лисичка-сестричка! - Хохочет второй.
- Лиса-колбаса! - Заливается третий.
- Так вот, кто елку украл! - Морошка не реагирует на обзывательства, что с разбойников взять.
- Ну, может, и мы, - бурчит старший. - А ты, что ж, возвращать её пришла?
- Да зачем мне это, - Морошка только лапкой машет. - В деревне меня не любят. Я вот подумала, раз уж я здесь, может быть, мне к вам примкнуть. Буду по свету ходить, людей обманывать. А вам-то ёлка зачем?
- Так то не нам... - начинает было второй разбойник. Но первый шикает на него:
- Молчи!
А из глубины пещеры веет холодом, снег стелется по земле. Понимает Морошка - тут сама Ведьма Метель замешана. Давно она на Деда Мороза и их деревню зуб точит. Видимо, она и задумала Сказочный Лес без праздника оставить.
А вот и сама хозяйка пещеры выходит навстречу гостье, волосы белые спутаны, платье - снег да лёд:
- Слышу, по следам матушки пошла?
- А может, я и похитрее её буду, - смело отвечает Ведьме лисичка. - Может быть, мне самой колдовать хочется.
- Ишь ты, шустрая, - смеется Ведьма. - Да, может быть, я тебя и научу. Только докажи, что и, правда, не из добрых побуждений ты пришла сюда.