— Вы чересчур суровы ко мне, мадам Бонье! — шутливо заявила Анабель.
— Сурова? — изогнув брови в удивлённые дуги, спросила мадам. — Ваща Госпожа, снимэт мнэ голову, если Ви нэ будитэ блистат на этом дурацком балю! — Проговорила она, выпуская изо рта кольца из табачного дыма.
— Что ж, здесь я с Вами согласна. Бал действительно дурацкий! — отмахиваясь от дыма, ответила девушка. — Но, он так важен для Госпожи! — Огорчённо вздохнула Анабель. — Значит и для меня он тоже должен быть важен!
— Навэрно, это нэ просто, жит под опэкой Госпожи Рэдмунд?
— Вовсе нет! — нахмурилась Анабель. — Она прекрасный человек! Забрала меня из приюта, воспитала в заботе. Я ни в чём не нуждалась.
— В заботэ, но нэ в любви! — фыркнула француженка. — Такие, как Ви — всэгда довольствуются малим!
— А что в этом плохого?
— Ничэго! Но, если ест возможност взят большэ, то почэму бы и нэт? — пожала плечами мадам Бонье, а затем резко дёрнула за платье, от чего Анабель чуть было не повалилась на пол.
— Merde! — выругалась она на французском. — Дурацки баль!
— Доброе утро! — Воодушевлённо произнесла Госпожа Редмунд, входя в комнату. — Как успехи? — поинтересовалась она.
— Tout est mauvais! — ответила мадам, выдохнув дым через нос.
— Неужели всё так плохо? — забеспокоилась Госпожа.
— Не то что бы плохо! — попыталась успокоить её Анабель. — Просто платье слегка маловато.
— Маловато? — воскликнула дама, хватаясь за сердце. — Но ведь бал уже завтра!
— Вам не о чем беспокоиться, мадам Бонье всё исправит! — подхватывая Госпожу под руку, протараторила Анабель. — Ведь так, мадам Бонье?
— Уи — неуверенно произнесла француженка.
— Вот видите, у нас всё под контролем! Лучше пойдите и проверьте готов ли зал. — Предложила девушка. — А ещё зайдите к мадам Тинкер, она готовит новый соус для свинины и хотела узнать Ваше мнение.
— В самом деле? — оживилась Госпожа Редмунд. — Она не часто балует нас новинками.
— Завтрашний день очень важен для нас всех! — заверила её Анабель. — А с платьем мы что-нибудь придумаем.
— Поверить не могу, что завтра тебе двадцать один год. — С еле уловимой нежностью в голосе проговорила Госпожа. — Время летит так быстро!
— Только для тех, кто живёт воспоминаниями! — Тихо ответила девушка.
— Что ж, оставлю вас в покое. — Натянуто улыбнулась Госпожа и поспешила удалиться.
— Мадам Бонье! — позвала Анабель, как только за Госпожой захлопнулась дверь — За дело!
Глава 4. Рождественский бал
Если вы решили, что Рождественский бал в честь Дня Рождения Анабель — непозволительная роскошь, рискующая стать причиной гордыни, то прошу вас отбросить эти желчные мысли. Ведь за всей этой яркой праздничной мишурой стояло довольно серьёзное событие — обряд инициации. По случаю торжества, в доме Редмундов собралось приличное количество знати, прибывших чтобы почтить хозяев своим присутствием. Кроме дорогих нарядов и шляп, в арсенале гостей имелись винтажные маски в виде лисьих морд с острыми рыжими ушками, которые, напоминали о сущности окружающих. Не удивительно, что Анабель была шокирована, увидев эти отличительные знаки.
— Зачем эти маски? — с напряжением спросила она.
— Для поддержания атмосферы! — осклабилась довольная Госпожа и добавила уже шёпотом: — Ничего не бойся, дорогая! — Она бережно взяла Анабель за руку и вывела её в центр зала, после чего подняла руку вверх, давая понять разыгравшимся музыкантам, что пришло время для тишины.
— Дамы и господа! — начала свою речь хозяйка дома. — Я признательна каждому из вас, за то, что вы не смотря ни на что, приняли решение разделить это важное событие вместе с нами! — она выдержала паузу, позволяя собравшимся разразиться в бурных овациях. — И раз уж вы здесь, прошу, поприветствуйте ту, ради которой мы все собрались — мою дочь, Анабель Редмунд! — такого громкого заявления, от Госпожи Редмунд, не ожидал никто, даже сама Анабель.
Но, не смотря на удивление, гости с энтузиазмом принялись аплодировать девушке. — На ваших глазах Анабель пройдёт через обряд инициации, как и все мы в своё время! И если у вас нет никаких возражений, то, предлагаю начать!
Приглашённые гости взялись за руки, образовав вокруг Анабель круг. Свет погасили, оставив гореть только свечи, чьи огненные тени плясали на стенах. Кто-то из прислуги зажёг ладан, и помещение тут же заполнилось его тяжёлым запахом. Анабель стояла одна, высоко подняв голову, как её учила Госпожа Редмунд. Лицо девушки выражало бесстрашие и полную готовность к тому, что должно произойти. Хотя внутри, её сердце билось с бешенной скоростью, как у колибри, а по спине бегали холодные мурашки.