— Что это? — и вот, наконец, она впервые смотрит без слез — только переводит растерянный взгляд с него на свежевыкрашенную дверь и слегка хмурится, ища подвох.
— Это дом, — не отказывая себе в ухмылке, снова закуривает, пряча нервную дрожь за дымом. — Прости, принцесса, с за́мками нынче туго, даже ров с приличными кольями не найдёшь.
— Я не понимаю… — бормочет девушка, пятясь к машине. — Дом?
— Видишь? — Мёрфи приблизился и указал на темнеющие окна второго этажа. — Там наша квартира.
Он протягивает Саре ключ, прицепленный к лисьему хвосту, и мягко подталкивает ее вперёд. Но О’Нил застывает на месте. Готовясь к очередной порции очаровательных всхлипов, парень распахивает объятья, в которых она обычно прятала слёзы. Но она не плачет. Не движется. И не дышит.
— Я не могу, — как обычно еле слышно. — Прости.
— Ты даже не посмотрела, — опешив, он отходит и пытается понять, что происходит. — Внутри выглядит куда лучше, и там есть кабинет. Для тебя. Эй, принцесса?
— Прости, но я так больше не могу, — уже громче повторяет Сара, убирая руки в карманы. Глаза не отлипают от темного асфальта, а плечи трясутся.
И когда Мёрфи решил, что в этот раз он переборщил с сюрпризом, девушка отмирает и смотрит прямо, поджимая губы.
— Мне нужен перерыв, — О’Нил делает шаг назад, потом еще один, и еще. В книжках такое называют капитуляцией, в жизни — сердечным приступом, потому что у него темнеет в глазах и холодеет внутри.
— Не смей, принцесса, — единственное, что он может прохрипеть перед казнью. Отходить от каменных перил было худшей идеей, потому что еще секунда без опоры, и он рухнет.
— Я до сих пор там. В том здании. Закрываю глаза и все повторяется. Раз за разом. Не могу, — прикрывает свои огромные голубые глаза, роется в карманах и достает брелок от «Кавасаки». Как иронично: он планировал отдать, а не получить ключи. — Мне жаль.
— Ты все решила еще тогда, в больнице, да, принцесса? — Мёрфи тоже больше не дышит, потому что перед смертью не надышишься. Только отходит к машине и облокачивается на капот, наблюдая за маской, в которое превратилось самое прекрасное лицо. И тут же оставляет на металле глубокую вмятину. — Отвечай, мать твою!
— Ты поклялся, что мне больше не будет больно. Так сдержи слово, — никакого шепота. Голос разносится по полупустой улице ледяной плетью. — Мы больше не увидимся.
О’Нил поворачивается спиной и, все еще прихрамывая, удаляется, выставив здоровую руку проезжающим мимо таксистам. Умница уходит, не дожидаясь, пока он окончательно потеряет контроль и явит миру обезумевшее чудище.
Монстр внутри всегда пугал — с трудом поддавался контролю, постоянно порывался наружу и неустанно рычал. Но сейчас, на темной улице перед чертовым домом, отчаянно выл во все три пасти, и впервые Мёрфи был с ним един.
Сара оказалась сильнее, потому сделала выбор, на который он сам так и не решился.
— В Балтимор? — кажется, спустя полвека, отмирает парень и смотрит на Вивиан, по инерции болтающую ногами. Ответ «Сара уехала» Ньюман-старшую не удовлетворит. А раз так, надо искать. Но только ради Аиды. — К отцу?
— Точно нет, — покачала головой девчонка, кашляя дымом. — Мне были даны четкие указания прикрывать ее на тот случай, если он вдруг позвонит.
Возможно, Аида была недалека от истины, называя Сару убийцей богов — одного она точно прикончила.
«Что ты о ней знаешь?»
Он знал, что Сара быстро пьянеет, а к картошке всегда берет ванильное мороженое вместо соуса. Еще Мёрфи знал, что она смешно пародирует мисс Блэк и может процитировать любую строчку из Марка Аврелия. Знал, что она спит только на левом боку и с готовностью опускается на колени.
Ни черта он о ней не знал…
Ни забавных детских историй, ни имён школьных друзей, ни баек из старших классов. Даже рассказа о знакомстве с мотоциклами он так и не дождался.
— Эй, Купер, ты когда-нибудь слышала о Сентфоре?
***
Городишко на окраине мира был отвратителен: безлюдные улочки, полуголые витрины, тишина и удушливый туман. Сенфор словно застыл в прошлом веке и больше подходил для декорации к хоррору, чем для жизни. И тихо шуршащий по пустым дорогам «Приус» казался чужеродным элементом, никак не выписывающимся в мёртвый мир.
Вишня напряженно сжимал неудобный автомобильный руль, не решаясь посмотреть на молчаливую пассажирку. Сара безучастно разглядывала серые пейзажи за окном, проверяя уведомления в телефоне, будто рассчитывала на что-то что кроме рекламных рассылок, но всякий раз хмурилась и с досадой прятала трубку в карман, чтобы уже через минуту достать обратно.
Студентка не тешила себя надеждой на приятную поездку, потому что место, куда ее везли официально было признано адом: представляя себе карту Штатов, отчетливо видела крошечную точку с подписью «Преисподняя».
Сегодня утром она поймала себя на мысли, что хуже быть уже не может, но жизнь в очередной раз доказала свою способность удивлять.
Проходя мимо злосчастной парковки, на которой до сих пор стоял ее любимый «Вулкан», по привычке сжалась — Мёрфи отказался забирать подарок, передав через Вивиан ключи. С тех пор брелок так и лежал в тумбочке у соседки, потому что Сара зареклась прикасаться к байку.
Кости срослись, сигнальные пятна синяков исчезли, а шрамы почти слились с бледной кожей: казалось, что болеть уже нечему, но каждый вдох отдавался судорогой. И каждое утро она начинала с того, что со всей силы заряжала холодной ладонью по щеке — иного способа выйти из кошмара так и не придумала.
— Эй, принцесса! — звонкий голос разнесся по полупустой стоянке и Саре показалось, что она, сама того не заметив, умерла. Девушка застыла, не решаясь обернуться, надеясь на один из дурных снов, что неизменно приходили по ночам и с неохотой выпускали из липких щупальцев с рассветом.
И когда уже показалось, что наваждение отпустило, сильные руки подхватывают сзади и кружат в воздухе: рыжий кирпич зданий, холодная сталь весеннего неба, серый асфальт и черный «Вулкан» сливаются в одно грязное пятно.
«Точно умерла»
— Ну, хватит уже верещать, — ее аккуратно опускают на землю, разворачивают и разочаровывают: глаза напротив не желтые, а голубые. Ни загадочного прищура, ни ироничной ухмылки. Вишня улыбается широко и открыто. — Живая, принцесса?
— Не называй меня так, — первокурсница отшатнулась вместо приветствия и спешно наклонилась за выпавшей в полете корзинкой, скрывая за опустившимся на лицо волосами непрошеные слезы. — Мне больше не нравится.
— Эй, ты чего? — байкер опустился на корточки и беспокойно заглянул в побелевшее пуще прежнего лицо. — Я вообще-то рассчитывал, на другой прием. Только подумайте, наша крошка покорила Нью-Йорк! Думал, что уже не найду тебя: понастроят мегаполисов, а простому парню из захолустья разбирайся в эстакадах и развязках!
Вишня говорил что-то еще, стараясь развеселить замершую над недосушенными тряпками студентку, травил затертые шуточки и аккуратно складывал разбросанные вокруг вещи. И Сара была бы ему благодарна, если бы не один вопрос, все громче звучащий поверх щелчков шестеренок.
— Зачем ты приехал? — решившись, девушка посмотрела на старого приятеля.
— К тебе, принцесса, разве не ясно? — он поднялся и протянул руку, но первокурсница только злобно сверкнула глазами. — Прости, никаких больше прозвищ, понял. Ты теперь взрослая, мисс О’Нил.
— Был проездом и решил поздороваться? — сощурилась Сара, но руку все же взяла. — Не смеши.
— Я так далеко не катаюсь, — усмехнулся мужчина, но голубые глаза быстро потемнели. — Настолько далеко только по делу. Прости, но я должен забрать тебя домой.
Не выдержав, студентка рассмеялась, представляя возвращение «домой». Воображала, как поднимется по узкой лестнице в милую девчачью комнату, как скрипнет та самая половица, под которой она хранила страшное оружие, как откроется окно и по полу сразу начнет стелиться густой туман, неизменно приносящий с собой кошмары.