— Кого я вижу? — добродушно проворчал мрачный бугай, подпиравший обшарпанную стену на входе. — Возвращение блудной драконши. А это еще кто? — Заметив, что девушка не одна, недоверчиво покосился на парня. — Дело только для своих, без обид.
— Он свой, — толкая тяжелую дверь, бросила Сара охраннику. — Мы идем комплектом, Бурый.
Нервная первокурсница, глубоко вдыхавшая холодный сентфорский воздух перед зданием, исчезла, стоило только переступить порог. Сейчас Мёрфи заметил, как выпрямилась спина, а бледные кулаки спрятались в карманы куртки. Лишь теперь увидел огромного золотого дракона, вышитого на мягкой черной коже. Взгляд скользнул вниз и наткнулся на массивные ботинки: из одного совершенно точно торчал нож. А складки на боку недвусмысленно намекали на наплечную кобуру: принцесса вышла на войну.
Совсем иным оказалось и место, куда он попал: роскошь и запах дорогих сигар, мягкая кожа и редкое дерево — так выглядел «Underworld», пока Аида не решила обновить интерьер, затосковав по настоящему Подземному миру. Но кроме нескольких мрачных бандитов в шикарном казино не было никого. Большой игорный стол был завален не фишками и наличкой, а укрыт огромной картой и заставлен полупустыми стаканами. Вокруг тихо переговаривались уставшие невыспавшиеся байкеры, изредка касаясь вытянутыми пальцами плотной бумаги, испещренной красными крестами пометок.
Наконец, один из увлеченных обсуждением мужчин, оторвался от стола. Недовольный взгляд блуждал в пространстве до тех пор, пока не нашел затянутую в черную кожу Сару, и тут же потеплел.
— Ты все-таки приехала, О’Нил… — медленно приблизившись, он оглядел девушку и крепко обнял, приподнимая. — Ты здесь…
— Да, Аарон, я здесь, — мягко отстранилась студентка. — И не одна. Знакомься, это мой друг Мёрфи.
— Что ж, — мужчина покосился на гостя, но руку все же протянул. — Аарон Хилл. Друзья Сары — мои друзья.
Сдержанно кивнув, Мёрфи пожал руку, пряча улыбку: дракон со всей силы сжал его ладонь, решив то ли проверить, то ли припугнуть. Ломать кости новому знакомому было неприлично, и он просто ответил таким же нажимом.
— Твой друг… — Хилл тихо хмыкнул и отошел на полшага. — Пришел поиграть?
— Ее друг пришел помочь, — ответил парень, спокойно проследовав к столу. — Так вышло, что я немного разбираюсь в подобной чертовщине.
Байкеры переглянулись, но, заметив кивок белокурой головы, расступись, освобождая место. Вскоре напротив встала и она, внимательно изучая карту Сентфора и окрестных лесов.
— Сколько уже? — подняв глаза на Хилла, спросила девушка, нашаривая большой красный маркер и пачку стикеров.
— Двое. Элли Хоббс и Дэйв Питерс. Семь и одиннадцать лет. Всё так же, как и в прошлый раз, — мрачно ответил главарь, размешивая лед в стакане. — Ищем уже четыре дня, но без толку. Прости, что выдернули, но, боюсь, без тебя никак.
— Все в порядке, — отмахнулась Сара, возвращаясь к схемам. — Смотрите, в прошлый раз они были здесь…
Наблюдая за хрупкой студенткой, собравший вокруг себя толпу притихших бугаев, Мёрфи в очередной раз ловил себя на мысли, что О’Нил действительно была такой — немыслимой. Невероятной. Тонкая рука споро порхала над картой, чертя маршруты, а с губ, порозовевших после пары глотков скотча, слетали спокойные четкие указания. И он вновь не мог оторвать от нее глаз, потому что перестать любоваться таким зрелищем было невозможно.
— Она у тебя? — тем временем первокурсница уже деловито проверяла патроны. — Забрал?
— Да, — кивнул Хилл, бережно вытаскивая блеснувшую хрусталем иголку. — Тебя, кстати, звали на чай в лавку, как все закончится.
— Закончится, даю слово — девушка улыбнулась и спрятала артефакт во внутренний карман. — Сфотографируйте карту, телефоны — в режим рации. Я поеду на машине.
— Байки нынче не в чести? — разочарованно вздохнул Вишня, появляясь у стола. — А я тебе тут нашел на время…
— Мне пока рано, — коротко бросила она, поморщившись. Затянутая в перчатку рука невольно прошлась по груди и ребрам, искалеченным всего пару месяцев назад.
— Что-то случилось? — движения заметил не только Мёрфи: Аарон беспокойно наклонился к девушке, ища в непроницаемых голубых глазах ответ. — Все в порядке?
— Все нормально, — скупо ответила Сара. — Поехали.
Байкеры уже было двинулись к выходу, но замерли: по большому залу разнесся хриплый смех. О’Нил выпучила глаза, но парень продолжал безбожно заливаться, наблюдая за вытянувшимися лицами.
— Она и близко не подойдет к этому лесу, — отсмеявшись, Мёрфи смерил банду холодным взглядом. — Не знаю, как в Сентфоре, но в любом другом месте прятаться за спину девчонки не принято. Вы действительно не понимаете очевидного? — Скривился и, подойдя к первокурснице, запустил руку в ее карман. Достал иглу, медленно покрутил в пальцах и спрятал в куртке. — Я всё сделаю, а потом мы уедем отсюда, поняла?
Смотреть на застывшую девушку, на лице которой сменился, кажется, десяток эмоций, было забавно. Студентка бледнела, недобро щурилась, поджимала губы, нервно терла переносицу, пока, наконец, не опустила глаза.
— Это мой бой, Мёрфи, — прошептала она, дергая его за руку. — Я не могу остаться в стороне.
— Еще как можешь, — парень нежно провел пальцем по пунцовой щеке и поцеловал Сару в лоб. — Потому что ты больше не одна.
Не дав ей сказать что-то еще, он смахнул со стола полосатый шарфик, принадлежавший, судя по вышитым инициалам, маленькой Элли Хоббс, и покинул казино. Забросил находку на заднее сиденье и закурил. Облокотившись на капот, ждал, когда из дверей вывалится обозленная толпа в косухах. Но спустя несколько минут оттуда вышли не яростные бандиты, а мрачные усталые мужчины, во взглядах которых плескалась хорошо знакомое чувство вины.
— Поехали, — бросил Аарон Хилл, седлая мотоцикл. — Покончим уже с этим.
Усмехнувшись, Мёрфи запрыгнул в «Теслу» и уже готовился двинуться за колонной, как дверь пассажирского распахнулась.
— На сегодня я ваш личный гид по Сентфору, — буркнул кучерявый, открывая потрепанный портсигар. — Буду показывать дорогу на случай, если мгла доконает, ребята оторвутся, ну… или батарейка сядет. Кофе мой ты спёр, так что вот тебе в комплект. — Вишня протянул самокрутку и недовольно отвернулся к окну.
Пока салон заполнялся ароматным дымом, странная процессия выехала из города. Мёрфи напряженно вглядывался в густой туман, прикидывая, накормят ли Сару в казино, или по возвращению он застанет пьяную в стельку студентку, как вдруг дракон прочистил горло.
— Ты прав, — голос был тих и серьезен. — Мы не имели права втягивать её.
— Рад, что мы это выяснили, — так же спокойно ответил парень. — Я умею искать.
Плотный туман обступал со всех сторон, и фары мотоциклов почти исчезли из виду. Казалось, открой он окно, не услышит ни звука: шум ветра, шелест еще голых веток, шорох шин — мгла поглощала все. Представлять Сару-школьницу, блуждающую в ядовитой молочной дымке, хотелось меньше всего, но услужливое воображение уже пробрасывало картины: испуганные голубые глаза, трясущиеся пальцы, сжимающие хрупкий артефакт, и древний монстр, способный переломать все до единой кости за пару секунд.
«Она выжила чудом»
— Дело не только в поиске, — неотрывно глядя в запотевшее стекло, процедил Вишня, решив продолжить скупой диалог.
— Убивать я тоже умею, — коротко бросил он, переключая скорость и ставя точку. — Впереди развилка. Куда дальше?
Пять байкеров и студент-старшекурсник: странная компания для похода по лесам. Они шли уже пару часов — Аарон и Вишня сверялись с картой и компасом, а Мёрфи украдкой принюхивался, сжимая детский шарфик.