Казавшаяся мрачной чаща на деле оказалась еще хуже — с каждым шагом по прелым листьям и мелким веткам, они погружались все глубже в удушливую мглу. Сентфорские «Драконы» ориентировались исключительно на слух, порой перекликаясь, и не замечали, как за их спинами опасными огнями зажглась пара внимательных звериных глаз.
Лес был не рад гостям, и мужчины регулярно чертыхались, напарываясь на острые ветки и поскальзываясь на мокрой земле. Странное место закручивало время в спираль: в очередной раз взглянув на запястье, Мёрфи понял, что они идут уже несколько часов — пространство растягивалось, замедляя шаги и дыхание. Ни шороха, ни звука — подражая гигантскому пауку, заросли скрыли слабое солнце и замерли, терпеливо давая своим жертвам подойти достаточно близко.
— Налево, — догнав Хилла, он указал направление.
— Это вряд ли, парень, — проворчал Аарон, показывая карту. — Нам еще идти и идти. И, в основном, прямо.
— Если ты хочешь прийти в никуда, то направление верное. — сплюнул Мёрфи, щелкая зажигалкой. — Но ребенок в той стороне.
— Уверен? — байкер с сомнением покосился на студента и оглядел переминающихся с ноги на ногу приятелей. — Если ничего не найдем, придется возвращаться и делать еще одну вылазку завтра.
— Уверен, — кивнул Мёрфи. — Я планирую покинуть это прекрасное место уже сегодня. Так что терять время не хочу.
Хилл задумался, переводя недоверчивый взгляд с курящего парня на карту в руке. В голове у дракона несокрушимой статуей восстаёт О’Нил.
Девчонка смотрит прямо в глаза, сжимая кулаки. Они стоят у заваленного бумагами игорного стола, с которого только что бесцеремонно забрали шарфик малышки Хоббс.
Ее дед, Уолтер, владел местной мастерской и никогда не задирал цены. Но уже как три дня «Запчасти Хоббса» были закрыты, потому что все время старик проводит, расклеивая объявления и обивая порог полицейского участка.
— Если ты веришь мне, если ты все еще веришь… Поверь и в Мёрфи. Если кто и может помочь, то он, — в голосе сталь напополам с мягкостью. Немыслимые сочетания были одним из многих достоинств О’Нил. И сейчас, как когда-то давно, удивительно убедительно всего одной фразой вчерашняя школьница развеивает любые сомнения.
— Поэтому его позвала? — задумчиво цокает языком Вишня, крутя в пальцах сигарету. — Сказала бы сразу, что не полезешь…
— Ты обратился ко мне за помощью. Вот моя помощь. — Сара поморщилась как от зубной боли. — Надеюсь, устраивает. Потому что если нет, то я вообще не понимаю, что здесь делаю…
— Решено, — до Хилла уже дошло, насколько глупой на поверку оказалась идея звать О’Нил, и сейчас он удивляется самому себе: как в голову взрослого рассудительного человека могло прийти подобное. Чертов студент на мажорной тачке с мажорными номерами оказался куда умнее.
— Мы ни за что не будем рисковать тобой. И если ты говоришь, что этот… Мёрфи способен помочь, я тебе верю.
Первокурсница не улыбается, но ее взгляд теплеет. Немного потоптавшись, они покидают казино, оставляя девушку развлекаться с баром.
— Ладно, — кивнул Хилл, поворачивая. — Налево, парни.
Студент, всю дорогу державшийся поодаль, сейчас идет впереди. Легко и быстро, будто вовсе не касается земли. Дураку, наблюдавшему за Мёрфи, могло бы показаться, что тот просто прогуливается, но глава сентфорских «Драконов» кто угодно, только не дурак. И внимательные карие глаза подмечают каждое выверенное движение, каждый продуманный шаг. Хилл не сомневался в том, что О’Нил верила в способности загадочного паренька, но теперь, изо всех сил стараясь поспеть за быстрой тенью, начинал понимать: Сара действительно знала, кого посылает на бой с чудищем.
Под конец байкерам и вовсе пришлось перейти на бег: не оглядываясь, Мёрфи несся, подобно собаке, взявшей след. И, заразившиеся его настроем, они летели вперед, не обращая внимания ни на туман, что стал еще плотнее, ни на тишину, отдававшую знакомым привкусом опасности. Драконы просто бежали, с каждой секундой укрепляясь в надежде, что сегодня с кошмаром будет покончено.
Наконец, когда показалось, что горящие легкие вот-вот взорвутся от незапланированного марафона, недобрая чаща раскрылась, являя небольшую поляну.
— Какого хрена? — тяжело дыша, пробормотал Вишня, едва не врезавшись в дерево. — Это что еще за дичь? Аарон?
Не веря своим глазам, Хилл вышел в центр. Обошел маленькую полосатую палатку, расстегнул заклепки и заглянул внутрь: на мягких одеялах мирно спали Элли Хоббс и Дэйв Питерс. Ни жутких усыпанных пурпурными цветами могил, ни странных зверей… ни страшного монстра. В миниатюрном шатре было удивительно тепло и, пожалуй, даже уютно. Нервно сглотнув, Аарон вылез наружу, прикладывая палец к губам: пугать малышей хотелось меньше всего.
— С ними все в порядке, — приблизившись к приятелям, прошептал он. — Нужно аккуратно их разбудить и вынести отсюда.
— Чудище? — спросил Вишня, беспокойно озираясь по сторонам. — Там?
Хилл отрицательно покачал головой, оглядывая полянку. Все случившееся смахивало на неудачную шутку.
— Это какой-то розыгрыш… — пробормотал он, пытаясь нашарить в карманах сигареты. — Не понимаю…
— Это не розыгрыш, — мрачно процедил Мёрфи, смахивая с купола бело-красной палатки влагу. — Это ловушка.
Внезапно все встало на свои места. Дракон ни разу не был в дьявольском шапито, но, наблюдая за опустевшим домом О’Нил, догадывался, что за ад мог твориться за занавесом. Пытался представить, подпирая плечом дерево на кладбище, где собралось полгорода, чтобы проститься с шерифом Никсоном. Морщась, размышлял о чудно́м месте, вспоминая огромные испуганные глаза.
Сара не сбежала после встречи с той полудохлой стервой, хотя, по рассказам чертова Тёрнера, водившего младшего брата к школьному психологу, жути на кладбище было достаточно.
Сара не сбежала после стычки с Фавном, хотя половина банды уже подумывала сменить место жительства.
Но сбежала после пары представлений в бродячем цирке… И понять причину было несложно.
— Кто остался с ней в казино? — студент внезапно потемнел и перешел на глухой рык, подскакивая к оторопевшим байкерам. — Кто за ней присматривает?
***
Пьяненькая первокурсница скучающе крутила на отполированной барной стойке полупустую бутылку ликера, наблюдая за темной жидкостью, бившейся о толстые стеклянные стенки. За последние часы она успела прибраться, перетереть бокалы, потерять и найти пару бильярдных шаров, и даже подремать в мягком кожаном кресле Аарона.
В том, что Мёрфи был прав, девушка не сомневалась. По крайней мере, первое время. Но с каждым щелчком стрелки на часах, с каждым неприветливым завыванием ветра за окном, с каждым выпитым стаканом злилась все больше. На него — за бескомпромиссность. На себя — за внезапную уступчивость. Недовольно вертя в пальцах сигарету, пыталась вспомнить хотя бы один случай, когда она оставалась в стороне от сентфорских заварушек. Ни разу. И сейчас такое долгожданное спокойствие сменилось на угнетенное хождение из угла в угол.
Студентка представляла, как сейчас Хилл и Вишня стоят с открытыми ртами и наблюдают за Мёрфи, с небрежной легкостью ломающим рогатого монстра. Представляла и ловила себя на мысли, что завидует драконам.
На Сентфор уже опустился вечер, но ни её желтоглазый бог, ни байкеры так и не появились на пороге. Залив в себя еще стопку, девушка забралась на бильярдный стол и раскинула руки, изучая темный потолок. Накопившаяся усталость, наконец, дала о себе знать, и она сомкнула отяжелевшие веки.
«Сара!»
Первокурсница нервно дернулась, пробормотала что-то под нос и повернулась на бок, поглаживая мягкое зеленое сукно. Неровный сон, навеянный ликером и восставшими страхами, развеялся окончательно, и студентка резко поднялась, беспокойно оглядываясь по сторонам. В казино было пусто, но в ушах все еще звенел крик Вишни. Или Аарона. Или Мёрфи…
Сглотнув, спрыгнула на пол и, проверив углы, вернулась на бар, намереваясь прийти в себя и добыть из старой машины немного горького черного кофе — Хилл пил только такой, заставляя любившего карамельную пенку Вишню недовольно закатывать глаза.