О’Нил только коротко кивает, боясь пошевелиться, но глаза не опускает, жертвуя дыханием.
— Позволь прикоснуться к тебе, — Аида придвигается, доставая из кармана тонкую серебряную иголку. — Ты почти ничего не почувствуешь. — Еще один сдержанный кивок и богиня проводит холодным металлом по ладони, невесомо касаясь указательного пальца. На белой коже выступает крошечная алая капля. Бессмертная глубоко вдыхает и печально закрывает глаза. — Так значит, это все же правда… Как он мог не заметить этого сразу?
Женщина медленно поднялась и задумчиво двинулась вокруг стола. О’Нил остается только ждать подходящего момента, и она сжимается в большом кресле.
— Я задам всего три вопроса, Сара. И мне очень важно, чтобы ты ответила честно на каждый. — Ньюман-старшая завершает круг и возвращается на свое место. Пристально всматривается в бледное лицо и понижает голос. — Ты намеренно вошла в наши жизни?
— Нет, — качает головой девушка, смотря прямо в лицо великой богине смерти. — Это случайность.
— Хорошо, — тихо отвечает Аида, складывая пальцы домиком. — Ты намерена вредить нам?
— Нет, — повторяет первокурсница, твердо глядя на женщину. — Мои крестовые походы позади. К тому же, я предпочитаю защищать своих друзей, а не вредить им. — Бессмертная собирается задать третий вопрос, но Сара понимает — момент настал: либо сейчас, либо никогда. — И на вашем месте, я бы думала о другом. Например, о предателе в пантеоне.
В зале повисает тишина. Богиня округляет глаза и поджимает губы, удивляясь то ли подобной наглости, то ли странным словам.
— Поясни, — наконец, произносит, откидываясь на спинку кресла, и девушка глубоко вдыхает.
— Так вышло, что, до недавнего времени лишь одному существу удалось раскрыть этот секрет, — эту речь она репетировала не раз, но сейчас жалеет, что не записала на бумажке. — Он называет себя новым богом и представляется как Пирс. — Девушка замирает, замечая вытянувшееся лицо напротив, но продолжает. — Все верно, Сибил не просто мстила мне за стычку на парковке и украденный мотоцикл. Ей показалось, что я могу что-то для вас значить. Собственно говоря, это и стало основной темой той… беседы в феврале. — Первокурсница невольно морщится, вспоминая каменные кулаки и треск собственных костей. — Это не одно из тех знакомств, которое я могла бы назвать приятным, но сейчас я думаю, что можно извлечь пользу и из него. — Не выдержав, студентка наклоняется ближе и выговаривает каждое слово настолько четко, насколько позволяют дрожащие губы. — Я не разливаю собственную кровь направо и налево. А это значит только одно: информацию о моем прошлом можно было получить лишь от новых богов. И теперь я хочу понять, Аида… Вы лично сговорились с врагом, или это сделал тот, кому вы доверяете?
Владычица Подземного мира молчала долго. Настолько, что девушке показалось, будто они сидят в зале не меньше часа. Прочесть что-то на застывшем лице было невозможно — на каменной маске не дрогнул ни один мускул. Наконец, когда она уже отчаялась и всерьез задумалась о том, что, возможно, пришло время кричать во все горло, Аида очнулась.
— Я хочу предложить тебе сделку, Сара, — тихо проговорила богиня. — Тайна твоей необычной личности останется в этих стенах, я заявлю всему пантеону, что допустила ошибку, усомнившись в твоей непричастности к делам нашего мира. Взамен ты поклянешься, что никто не узнает о твоем знакомстве с Пирсом. Очевидно, что я единственная, с кем ты поделилась подробностями, и пусть до поры все так и остается. Мне нужно время, чтобы решить эту проблему. Ты согласна?
— Да, — кивнула студентка, мысленно радуясь привычке оставлять самое важное при себе. — Я надеялась на что-то подобное.
— Сара! — негромко окликнула девушку Аида, когда она уже была у выхода и готовилась потянуть за массивную ручку. — Ты его любишь?
— Вы обещали задать только три вопроса, — не оборачиваясь, тихо проговорила первокурсница, но все же остановилась. — И даже будь иначе… этот ответ не для вас.
— Если любишь, то не станешь удерживать, — бросила вслед богиня. — Его место не здесь.
Молча закрывая за собой дверь, О’Нил понимает, что Мёрфи опасался не зря: разговор с Аидой действительно стоил ей жизни. Но сегодня она решила не думать об этом, предпочтя перенести размышления на потом: на завтра, через неделю, через тысячу лет.
Клуб редко закрывается, но сегодня один из таких дней: все гости пришли по особому приглашению. Оглядывая красные диваны, она с ужасом осознает, что действительно стоит перед настоящим пантеоном. Вспоминая рассказы Мёрфи, пытается понять, кто есть кто: вот хохотушка Хизер, она же Афродита; неряха Шейн — Дионис, вечно высокомерный Том — Аполлон, даже чертов консультант из полицейского участка, и тот оказался самим Гефестом. Ни один не тянет на бога, и первокурсница искренне удивляется, по какой нелепой случайности их имена заполняют добрую половину ее учебников.
Мёрфи сжимает тонкую девичью руку, ожидая Аиду, которая все никак не соизволит явиться. Ощущая на запястье жар от пальцев, Сара замечает, что те уже потемнели и засветились тонкими прожилками — парень готов трансформироваться в любой момент. По счастью, в бойне нет нужды: хозяйка обоих Подземных миров выходит в центр.
— Я приношу свои извинения. Мои подозрения оказались ошибочны, — Аида твердо смотрит на сородичей и поворачивается к девушке. — Так же я прошу прощения у тебя, Сара. Эта оплошность привела к тому, что ты, сама того не желая, узнала оборотную сторону мира. Мне жаль, и я надеюсь, что ты сохранишь наш секрет… — последнее богиня выделяет едва уловимой паузой, и студентка понимает истинное значение слов.
Коротко кивнув, первокурсница бросает скомканное «всего доброго» и быстрым шагом покидает клуб, таща за собой опешившего Мёрфи.
— Я смогла убедить Аиду, что не опасна для олимпийцев, и она мне поверила, — торопится надеть шлем, чтобы спрятать лицо лгуньи. — Думаю, ради тебя она и согласилась сохранить эту тайну. Я в безопасности, Мёрфи. Пожалуйста, не рви никого, ладно?
Студентка выругалась, убирая телефон в карман и попыталась прикинуть, насколько сильной будет вечерняя трепка и как потом объяснять соседям громоподобное рычание в доме с запретом на собак. Закурив вторую, оперлась на байк, вытягивая ноги: в голове проносились десятки вариантов и подходящих слов — по алфавиту. Но дойдя до буквы «П», Сара поняла, что даже сотня «прости» не изменит случившегося: въезжая в квартиру на 163-й улице спустя пару дней после возвращения из Сентфора, студентка пообещала, что между ними больше не будет секретов… И теперь, когда Аида, очевидно, уладила вопрос с предателем, и Мёрфи неизбежно обо всем узнал, данная клятва показалась крайне опрометчивым решением.
Мёрфи раздраженно бросил трубку, силясь выбросить из головы сбившееся дыхание Сары в динамике, и навис над окаменевшей Корой. Женщина лишь гордо отвернулась, задрав нос, и сложила руки на груди.
— Повтори еще раз для тупых, будь так любезна, — сжав челюсть, обратился парень к Аиде, прятавшей глаза за пальцами. — И объясни, по возможности, почему я должен это делать?
— Персефона определенно сглупила, и ей очень жаль, — устало проговорила богиня. — У меня было достаточно времени все обдумать, и я поняла, что даже подобная… оплошность может послужить нам на пользу. Враг не знает, что мы раскрыли его замысел, и мы используем это. Моя супруга продолжит снабжать его информацией, но на этот раз той, что выгодна нам. А ты подстрахуешь ее на будущей встрече. На случай, если все пойдет не по плану.
— С чего ты решила, что я прямо сейчас не выйду отсюда и не расскажу всем о предательстве твоей женушки? — парень догадывается о причине, но рассчитывает на иной исход.