— Лисенок, прибавь! — Крикнул Эрик, обернувшись, — здесь не безопасно.
— Почему?
Пропыхтела, стараясь не споткнуться о камни, которых стало ну очень много. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не навернуться. И это отнимало много сил.
— Провалы здесь бывают часто. — Пояснил младшенький.
«Что еще за провалы?» — хотела поинтересоваться, но не успела. Вокруг меня воздух дрогнул и, будто мираж, пейзаж начал расплываться, а потом и меняться: исчез испуганно метнувшийся в мою сторону Эрик, исчезли бегущие принц с охранной, исчезла черная, усыпанная валунами земля. На их место встали вековые деревья-исполины, закрывающие макушками голубое небо, мягкая зеленая травка, звуки леса и свежий, легкий ветерок.
Поморгала, потерла глаза, однако картинка не изменилась. Лес как был, так и остался. Готовый вырваться крик, подавила с трудом. Без сомнения, попала я в Заброшенный, а кричать тут было себе дороже.
Так, так, так. Что же делать теперь? Что там советуют спасатели, если теряешься? Точно, оставаться на месте и ждать, когда вас найдут. Вот и я решила оставаться и ждать Эрика. Не оставит же он меня на произвол судьбы. Надеюсь.
Но все же хоть немного нужно было себя обезопасить. И я решила залезть на дерево. Огляделась. Ага, вон и подходящее нашлось, с удобно расположенными, толстыми ветвями. Отличненько, сейчас заберусь и подожду на нем.
Дойти-то до него, я дошла и даже зацепилась за нижнюю ветвь, но женский, пронзительный крик отвлек меня от задуманного. Сначала подумала, что показалось — уж очень коротким он был. Да и мало ли, вдруг это птица какая так кричит. Однако через мгновение вопль, уже более продолжительный, повторился. Выругавшись про себя, отпустила спасительный сук, подобрала палку покрепче и побежала туда, откуда доносился звук.
Вскоре я выбежала на небольшую полянку и замерла. На ярко освещенном, свободном от деревьев пяточке, прямо на середине сидела потрепанная леди Гауб. В растрепанных волосах застряли маленькие веточки и листочки, платье порвано в нескольких местах, про чистоту его я вообще молчу. Лицо и руки исцарапаны и заляпаны грязью. Узнать в этом дрожащем, оборванном существе некогда блистательную леди можно было с трудом.
Но это все мелочи. Я не только поэтому затормозила у края поляны. Леди Гауб не просто так кричала, у нее на это была вполне серьезная причина. Здоровенная, темно-синяя, извивающаяся и шипящая причина. Огромная змеюка приближалась к девушке, пробуя языком воздух. С торчащих клыков капала то ли слюна, то ли яд — уточнять не очень то и хотелось.
Сообразить, что творю, не успела. Мое тело начало действовать отдельно от мозга, а чувство самосохранения трусливо отключилось. Я даже не вспомнила, что боюсь до потери сознания этих гадов ползучих.
С диким воплем кинулась на змеюку и со всего маху ударила ее по плоской голове палкой. Монстрюка явно такого не ожидала и замерла, пытаясь прийти в себя. А я бросилась к девушке и закричала:
— Нож! Где нож?
Леди, казалось, не слышала меня и все смотрела на змею, уже начавшую приходить в себя.
— Леди Гауб! — позвала я, — Флоренсис, дай нож! Быстрее!
Но во взгляде девушки не было даже намека на разум. На меня смотрели совершенно безумные глаза, однако ждать, когда она придет в себя, было некогда. И я сделала то, о чем потом ну ни капельки не пожалела — отвесила леди Гауб звонкую пощечину. И только тогда в глазах Флоренсис появился огонек сознания.
— Нож, быстрее!
разозленная нападением, гневно зашипела. А девушка дрожащей рукой протянула оружие. Одновременно с этим голодная и злая хладнокровная гадина бросилась на меня. Но я была уже не безоружна и, скорее всего на адреналине, смогла увернуться и даже ранить монстра. Змея обижено зашипела и отползла подальше, а после и вовсе уползла. Видно посчитала, что с двумя ей не справиться.
— Фух… — упала на спину, раскинув руки.
Запоздало включился мозг, и я сообразила, что мое поспешное геройство могла закончиться плачевно для нас обоих. Повернула голову набок и посмотрела на Флоренсис — она сидела, обхватив колени руками, и раскачивалась взад-вперед, что-то бормотала. Прислушавшись, услышала:
— Не я. Не я. Не хочу. Не я.
Стало не по себе.
— Флоренсис, — тихо позвала девушку, ответа не последовало, — Флоренсис, ты слышишь меня?
Я поднялась, присела на корточки рядом с девушкой и дотронулась до ее руки. Леди замерла, посмотрела на мою ладонь, потом прямо мне в глаза, раскрыла рот, будто хотела что-то сказать. Но тут же белки ее глаз заволокла черная дымка, и девушка, громко заверещав, бросилась на меня.
— Отдай! Отдай! Мое! Отдай! — кричала она, пытаясь отобрать нож.
Отреагировать сразу не успела, поэтому оказалась на земле. Я отпихивала Флоренсис, не давая ей дотянуться до оружия. Однако силы были не равны — у леди Гауб их оказалось больше, и справиться с ней не представлялось возможным.
Не знаю, чем бы закончилось наше противостояние, ведь я, в отличие от беглянки, начала выдыхаться. Если бы на поляну не вбежали Эрик с Киллианом и, следующие за ними, четверо охранников. Флоренсис немедленно оттащили от меня, но даже двум здоровенным, высоким мужчинам было сложно удержать рвущуюся девушку.
Торнэ-младший помог мне подняться и начал вертеть в разные стороны в поисках повреждений. А принц подошел к леди и дотронулся до ее лба. Девушка тут же повисла на руках державших ее охранников.
После Киллиан приблизился к нам.
— Вы очень везучая госпожа Варвара. Дадите глянуть? — кивнул он на нож, зажатый в моей руке.
Я кивнула и протянула оружие мужчине. Но взять его принц не смог. Его, как впрочем, и остальных присутствующих на поляне, отбросило воздушной волной. А вот я осталась стоять и озираться по сторонам, пытаясь понять, что же произошло. Поняла, стоило услышать:
— Как ж-же ты мне надоела Варя. — Прошипела Тьма и проявилась в метре от меня.
Обернулась к Эрику и стоящему рядом с ним Киллиану и облегченно выдохнула — с ними все в порядке.
— За них-х переживаеш-ш-шь? Не надо. Ты луч-чш-ше за с-себя преживай. Время игр закончилос-с-сь. Прощ-щай Варя.
Богиня наотмашь ударила по воздуху, и в мою сторону полетел шарообразный сгусток огненного тумана.
«Вот и все». — Успела я подумать, прежде чем этот шар ударил в… радужную пленку, вспыхнувшую вокруг меня, и… потух.
— Что?!
Вскричала Тьма и запустила еще пару огненных, туманных сгустков. Но и они, встретив преграду на своем пути, гасли.
— Она! Она опять мне мешает! — Совсем не божественно заверещала темная богиня. — Я все равно добьюсь своего! Слышишь? Добьюсь!
С кем она говорит, я не знала, а знала, что это мой шанс. Шанс спасти Артура и покончить с этой историей.
Я еще раз обернулась на Эрика, улыбнулась, помахала рукой. Он, все правильно поняв, бросился на невидимую преграду. Однако она не поддалась и не пропустила младшенького. Звук не проходил через стену, наколдованную Тьмой, но я смогла прочесть по губам Торнэ-младшего: «Нет. Варя, нет».
— Я должна. Прости. — Прошептала, знала, что поймет.
А потом, пока решимость не покинула меня, стремительно выбросила руку вперед, одновременно сделав шаг вперед. Нож легко вошел в тело Тьмы, не ожидавшей такого подвоха.
Мгновение ни чего не происходило, а потом адская, чудовищная боль пронзила тело. Я закричала, но рукоять не отпустила.
— Тварь! Реш-ш-шила, что с-сможеш-ш-шь убить меня? — Прошипела богиня, наклоняясь ко мне и еще глубже вгоняя клинок в себя. — Не получитс-ся. Ни один человечеш-шка не выдержит этого.
Боль накатывала волнами — то ослабевая, то усиливаясь. Губы были искусаны до крови, глаза застилала багровая пелена, но я не сдавалась, не имела теперь права.
— И ч-что, ты готова добровольно отдать с-свою жизнь? Ради кого? Ради этих-х? — Тьма указала на мужчин, пытавшихся пробить невидимую стену. — А ты с-смелая девоч-чка. Я оценила. Вс-се, прекращ-щай, и я ос-ставлю тебе жизнь. Им тоже.