Решил Рыжий заглянуть и в лесок, рядом с городком одним. Не удержался видение ученицы проверить.
Тихо среди деревьев стелил ветер листву, заметал под копыта коней. У тех из ноздрей пар шёл. Потянуло жутью. Отстал Рыжий, почувствовав это.
Дальше в путь звали, но нашёл он, что другие всадники не заметили. Ощутил, как потянуло тепло в нём куда-то, будто поманили так.
Спешился на небольшой поляне, бледным светом луны освещенной. Увидел, как из-за тени большого дерева женщина вышла. Посмотрела на него игриво. Думала она, что видел он её красивой. Ласково в дом позвала усталого путника. Заметил Рыжий за её спиной в тенях мрачную лачугу в два этажа. Будто из-под земли выросла.
То ли спутала она его так беспечно, то ли так жар его ощутила, что не удержалась и вышла охотника встретить.
Он бы и сказал ей что, да речь не шла, когда за спиной Ночь да Зима. Взглянул сурово.
Забил копытом землю конь. Рыжий взял ловчую сеть, щелчком пальцев сбросив с женщины морок. Бесформенный оборотень проявил себя. Щёлкнул Рыжий ещё раз и вспыхнул ревущем пламенем морок дома. Тут же исчез. С диким воем ринулся прочь оборотень.
Вскочил в седло Рыжий, принялся преследовать. Стремительно нёсся оборотень сквозь лес, да и ворвался через границу в людской мир, меняя пугающие облики один за другим.
Рассердился Рыжий, что к людям попали, но знал: вот-вот настигнет, схватит добычу. А та уже к городу близко.
Медленно конь ступал по камням, гулкое эхо по улицам раздавалось да дикий вой.
Заметался оборотень, закружил. Путь дальше закрыт для него. С водой не уйдёт, земля камнем укрыта, охотник всё ближе.
Рыжий увидел, как яростно двигалась тенью, мороком да чернотой фигура на площади.
Но вот первый луч солнца коснулся улиц. Потянулся по домам, крышам. Добрался до площади. Коснулся оборотня и тот, не причинив вреда, исчез при свете дня.
Осмотрелся Рыжий: пробуждался город. Тени уходили прочь и с него плащ ночи опал. Тепло к глазам вернулось.
Вспомнил, что недалеко тоже есть городок и лес рядом. Домик охотничий там, который с Лисой снял на время. Вспомнил, что ждёт она его. Ведь ночи черёд прошёл и наступил новый день.
Утром мороз коснулся окон. Оставил узоры.
Лиса не спала всю ночь. Слушала, как завывал ветер. Совы белыми призраками летали по округе и тревожно ухали.
Она пыталась отвлечься книгой пока ждала. В комнате уютно горел камин, свечи, а ещё пахло тыквой, которую девушка оставила у окна.
Когда день окончательно стряхнул ночную пелену, Рыжий вернулся с новой историей для неё.
Середина Зимы
— И всё-таки мне непонятно как Санта-Хрякус ожил… — протянула Лиса, выключив телевизор.
Девушка недовольно скомкала конфетный фантик и бросила комок лиловой фольги на стол. Отметила, что разноцветная горка напротив учителя уверенно победила бы в соревновании кто за фильм съест больше сладостей.
Рыжий облокотился на спинку дивана и посмотрел на ученицу:
— Пора спать.
— А как же солнце встретить? — удивилась Лиса, — И ведь там, в Плоском мире, оно бы взошло? Так или не так?!?
Рыжий поднял упрямицу за руку и подталкивал в спину под расспросы о демиургах и вере детей в чудеса, пока они не добрались до двери в её комнату. Лиса начала сонно зевать. Половицы лестницы, ведущие на второй этаж, не скрипнули, дверь за её спиной закрылась с едва слышным щелчком.
— А зубная фея? Какая она на самом деле?! — услышал Рыжий и хмыкнул.
Затем высокий мужчина устало потянулся и щёлкнул пальцами. В доме погас электрический свет, но продолжили гореть свечи, пламя в камине да гирлянды на ёлке.
Он вернулся к дивану с намерением вздремнуть несколько часов до рассвета.
— С праздником дружище… — прошептал Рыжий в огонь камина.
Ему послышался весёлый смех, а голову вскружил аромат знакомых напитков, сулящих щедрый пир.
«Ох уж эти встречи со старыми друзьями…» — подумал Рыжий, вспоминая чем обернулась прошлая попойка.
Он уже почти задремал как из камина что-то вылетело, задев его по руке. Рыжий поднял с пола чуть тлеющий свёрток. Развернул обёрточную бумагу тёмно-зелёного цвета. Внутри лежала деревянная плашка, на которой кто-то вырезал послание рунами. Рыжий прочитал сообщение.
Какое-то время он смотрел на огонь и задумчиво вертел деревяшку. Наконец положил её на стол и устроился спасть на диван.
***
— Холодно… Что же так холодно?! — бормотала под нос Лиса и вздрогнула, просыпаясь.
Девушка чуть не закричала, но мороз помешал. Сжал горло, ущипнул за нос и щёки.