— Солнышко, ты скоро? — раздался из-за двери басовитый голос.
— Солнышко? — староста икнул. Он никак не ожидал, что в доме может обнаружиться представитель мужского пола, а судя по голосу — кузнец, с которым встречаться лишний раз никто не решался.
— Да что тут происходит? — характер Мотры полез наружу. Она была очень недовольна, что её тайна вскрылась так быстро.
— Мы ищем девушку, молодую, — терпеливо объяснил маг.
— Жиличку мою, что ль? Так она сбежала, — Мотра сразу же расслабилась.
— Жиличку? Вы же сказали, что чужаков в селище нет? — маг обернулся к старосте.
— Я сказал, что вчера никто не приходил, а постоялица у Мотры с позавчерашнего дня, — виноватым себя мужчина не чувствовал.
— Беловолосая? — уточнил Вольф, начиная подозревать худшее.
— Вроде бы… Не помню… — пожал плечами староста.
— А вы? Тоже не помните? — маг обратился к женщине.
— Странно… Но тоже не могу даже и описать, как выглядела.
Вольф поднял голову к небу и громко рассмеялся:
— Ну, Лиса, второй раз меня вокруг пальца обвела!
Затем он в сердцах дал выход своему недовольству, выпустив с руки огонь. Раньше ему это всегда помогало успокоиться, а вот теперь не сработало. Пламя с рёвом рвануло наружу, отчего маг в недоумении замер.
— Источник? Ну, теперь я просто обязан тебя найти, дорогая…
Сегодня я не торопилась. Больше рисковать не хотела, поэтому решила, что ближайшие два-три дня и близко не буду подходить к людским поселениям. Пусть в лесу ночевать и не слишком уютно да и пропитание придётся добывать самой, зато и вероятности снова нарваться на ушлого мага тоже не будет.
Я вдруг подумала о том, что Вольф наверняка захочет узнать, с кем провёл ночь, и усмехнулась. Догадается? Должен. Вот будет ему сюрприз…
Настроение слегка повысилось. Ведь два раза обмануть мага — это очень солидное достижение для обычного человека. И пусть я имела некоторые особенности в этом плане, всё же ситуацией наслаждалась. Будет знать, как считать всех недалёкими и смотреть свысока на простых смертных!
Кусты справа затрещали, заставив меня замереть с поднятой лапой.
— Р-р-р, — грозно раздалось из-за густых зарослей.
Я повела носом и поняла: волк. Очень не хотелось связываться с опасным хищником, но и бежать, поджав хвост, я тоже не собиралась.
Взъерошив загривок, я предупреждающе оскалила зубы и зашипела. Волк, выбравшийся на тропу, старательно втягивал носом воздух, пытаясь определить, получится из меня лёгкая добыча или нет. Я сменила ипостась, сбросив мешающуюся поклажу на землю, схватила валявшуюся под ногами крепкую палку, помахала ею перед собой и грозно предупредила:
— Лучше по-хорошему отвяжись…
Мой манёвр волка озадачил, и он попятился от такого странного зверя.
— Вот-вот, так и иди, — я ещё пару раз махнула палкой.
Волк тряхнул головой, фыркнул и нырнул в кусты, а я облегчённо перевела дыхание — пронесло…
Снова вернулась в звериный облик, подцепила сумку и потрусила по лесной тропинке, настороженно прислушиваясь к подозрительным шорохам и звукам. До этого мне везло, но забывать об опасности нельзя ни на миг.
К вечеру я выбрала себе неплохое место для ночёвки в густом ельнике, подкрепилась зазевавшейся на дороге куропаткой и снова сменила облик. Хоть человеком ночевать в лесу и неудобно, но злоупотреблять долгим нахождением в пушистом виде не стоит.
Наломав лапника и прикрыв его прошедшим все огни и воды плащом, я улеглась спать. Полночи прошло спокойно, а вот потом поднялся ветер, который как-то слишком быстро пригнал грозовые тучи, разразившиеся ливневым дождём. Выругавшись, я сменила облик. Одежда сразу намокла, и вряд ли бы мне удалось провести остаток ночи пристойно. Звериная же шкурка была не так чувствительна к погодным неприятностям. Покрутившись под ветками, я накрыла морду хвостом и попыталась снова заснуть.
Гроза прекращаться не желала. Ослепительные молнии хлестали одна за другой, гром гремел так, что казалось, небо расколется, потоки воды уже не впитывались землёй. Я встала на лапы и со вздохом вылезла из своего убежища — вода подтопила мою лежанку, смысла оставаться не было. Где-то невдалеке затрещало падающее дерево, и я поняла, что придётся-таки снова выбираться к людскому жилью, иначе мой путь может закончиться гораздо раньше, чем я планировала.
И я пошлёпала по лужам, низко опустив голову к земле и волоча по грязи не только заметно потяжелевшую из-за намокшей одежды сумку, но и свой потерявший всяческую привлекательность из-за воды и грязи хвост.
Забирая всё ближе к опушке, я думала о том, что как-то прежде упустила погоду из внимания, а вот теперь приходилось расплачиваться за собственную глупость. Как дикие звери могут жить постоянно в лесу? Не представляю.
Я с тоской подумала о тёплой постельке, потом мысли свернули к прошлой ночи. Жить стало совсем грустно. И зачем я только связалась с этим заказом? Могла бы денёк и потерпеть, авось, нормальное дело бы подоспело. Не было бы тогда скоропалительного бегства, этого мерзкого леса, и мага…
Тряхнув головой, я раздражённо фыркнула. И чего постоянно мне этот кобель на ум приходит? Ведь он даже и не нравится мне совсем.
На последней мысли я вздохнула особенно горько.
Врёшь ты всё, Лиска! Нравится тебе этот нахалюга. И не просто нравится… Иначе не было бы ни ночи, ни мыслей о нём, ни этой грусти.
Глава 12
К селению я вышла. Пусть и пришлось помучиться и поплутать в мокром и тёмном лесу. Нюх сбивался напрочь в этом холодном потоке, беспрестанно льющемся с неба. Я уже даже начала подумывать о том, что придётся всю ночь так и шастать по лесу, выискивая дорогу. Но судьба всё-таки сегодня смилостивилась над моим хвостом, поэтому я облегчённо вздохнула, втягивая носом запах человеческого жилья.
Сумку я старательно спрятала в кустах, решив провести остаток ночи в лисьем виде. Теперь уже выбора-то особого и не было. Тряпки все мокрые, не переоденешься. А так хоть отосплюсь как следует.
Деревенские собаки моё появление встретили с вялым недовольством — вроде бы и облаять нужно, да погода не располагает, — толькомне до них никакого дела не было. Все мои мысли были о крыше над головой.
Приметив на краю села небольшой птичник, я радостно заспешила туда. Вряд ли там будет собака, а мне без разницы, где спать, было бы тепло и сухо. Но осторожность я всё равно проявила, для начала оббежав строение по кругу и обнюхав все углы. Собачьего духа не обнаружилось.
Оглядевшись по сторонам, я снова на пару минут сменила облик: открыть дверь лапами было проблематично. Дождь, бодро застучавший по моему обнажённому телу, заставил меня двигаться шустрее, поэтому щеколду я отодвинула очень быстро.
Наконец-то!
Вступив под своды сараюшки, я опять вернулась к лисьему виду. На моё счастье в птичнике обнаружилась большая охапка сена, видимо, припасённая заботливыми хозяевами для застилки в гнёзда. На этом поистине барском ложе я и расположилась, даже не посмотрев толком на спящих на шестках кур. Воровать их я не собиралась — до такого ещё не опустилась пока, а больше никакой интерес пернатые у лисы вызвать не могли.
Богатые на события сутки напрочь лишили меня сил, и я провалилась в омут сна практически сразу.
Обычно я в лисьем виде сплю очень чутко, но сегодня моя вторая натура преподнесла мне неприятный сюрприз: рассвет я пропустила. И это стало началом очередных неприятностей для лисьей шкурки, потому как зашедший покормить свою живность хозяин при виде спящей лисы не растерялся. Я даже пискнуть не успела, как оказалась в мешке. И что теперь делать?
Нет, за свою жизнь я не опасалась. Даже если кто-то захочет воротник из белой пушистой шкурки, я всегда смогу его разочаровать, обратившись в человека. Но это в крайнем случае. Ведь люди разные бывают, и ещё неизвестно, как отреагирует на такой поворот, например, этот вот деляга…