— И я теперь должен радоваться таким словам? Ведь это же чистой воды оскорбление.
— Ты сам виноват в случившемся. Сколько раз я тебя просил измениться, и что слышал в ответ? Что ты наследник, и сам вправе решать, как себя вести.
— Решение окончательное?
— Насчёт чего? Насчёт того, что я признаю второго сына? Или насчёт того, кто станет будущим правителем?
— А разве это не одно и то же? — язвительно усмехнулся принц.
— Возможно, ты и прав. Но для тебя так даже лучше будет. Делами по-прежнему заниматься не нужно, развлечения и положение останутся при тебе. По-моему, это лучший вариант.
— Раз так, то мне здесь делать больше нечего.
Инхельм развернулся и, не прощаясь, вышел.
— Инем, проследи, — король устало провёл ладонью по глазам. Разговор его утомил. Он и прежде догадывался, что сын не питает к нему ничего, кроме неприязни, но сегодня Инхельм даже не стал прикрывать свои чувства привычной маской. А это говорило о том, что их противостояние не может закончиться ничем иным, как смертью одного из них. И это было ужасно.
Король немного ещё посидел на троне, прикрыв глаза и размышляя о своих проблемах, а потом решительно встал. Можно долго рефлексировать, только трудности никуда не денутся, а вот время будет потрачено впустую.
— Советников ко мне, — приказал он вызванному слуге.
Есть и другие дела, с которыми необходимо разобраться.
Принц чересчур спокойно прошёл по коридорам до своей комнаты, даже пару раз раскланялся со встреченными им придворными лордами, но вот когда за ним закрылась дверь, он уже не стал сдерживаться.
— Мерзкий лицемер! — на пол полетел стул. — Самовлюблённое ничтожество! — за стулом последовала и большая напольная ваза, при ударе рассыпавшаяся на непривлекательные черепки.
На этом Инхельм не остановился. Он опрокинул шкаф с коллекцией трофейного оружия, затем разбил и большое настенное зеркало, бросив в него подхваченной со стола бутылкой.
— Ваше Высочество, — неуверенно поскреблись в дверь.
Принц на мгновение замер, а потом размашистым шагом проследовал к двери.
— Иди сюда, — он втащил за грудки своего приспешника и приказал: — Навешивай защиту, есть разговор.
Маг поспешно начал выплетать магический узор.
— Что случилось, Ваше Высочество? — погром в комнате указывал, что новости у принца вряд ли будут хорошими.
— Нас провели, как глупых щенков, Эвин, — процедил принц, пиная попавшийся по ноги осколок вазы.
— В чём?
— Бастарда не нужно искать, его изначально растили для трона вдали от дворца, чтобы в нужный момент заменить недостойного претендента.
— Это вам король сказал?
— Да, он сегодня был откровенен, как никогда прежде.
— И кто тот наследник?
— Будешь смеяться, но это тот самый маг, которого мы проучили за заносчивость в одной из гостиниц.
— И кольца он утащил?
— Думаю, да. Пусть король и отрицает его участие, но тот легко мог заказать нужный ему предмет.
— Для чего?
— Печатка наследника была зачарована на его кровь… Ищи лису, срочно. У нас меньше недели.
Глава 29
Моя лошадка начала уставать, и я решила, что пора и мне дать отдых натруженным мышцам. Завернула в лес и, проведя коня в густую чащу, с облегчением села прямо на землю. Хорошо, что в столице я успела озаботиться пищей, иначе бы было совсем грустно. Я распотрошила сумку, вытащила из неё кусок колбасы и отломила большую краюху хлеба. Сейчас подкреплюсь, а потом ещё нужно будет хоть костёр развести, остановка-то будет продолжительной. Я посмотрела на лениво пощипывающего траву коня. Да, попоить бы животинку не мешало, только для этого нужно водоём найти, а сил совсем не было. Я вздохнула и начала раздеваться. Ехать ещё долго, значит, придётся о коняшке позаботиться.
Сменив облик, я с удовольствием потянулась. Лисья ипостась сил и выносливости имела побольше. Я покрутилась немного на месте, пытаясь сориентироваться, потянула носом воздух и решительно юркнула в кусты.
На моё счастье водоём обнаружился довольно-таки быстро, пусть и не очень большой и чистый. Заболоченное с одной стороны лесное озерцо с красноватой от обилия торфа водой не было пределом мечтаний, но мне и это было сродни подарку, так как добираться сюда совсем недалеко, да и место глухое — звериных троп и то мало. Я пробежала немного вдоль берега и вернулась уже с другой стороны, найдя ещё одну тропку.
Снова сменив ипостась и быстренько натянув свои вещи, я подхватила сумку, взяла за повод коня и потянула его к озеру.
Думаю, что времени до вечера нам вполне хватит, чтобы отдохнуть, а потом снова в путь. Столица ещё близко. А ночью передвигаться намного проще, лишних встречных не будет.
Мой скакун, расставив крепкие ноги, склонился к воде, жадно хватая её и фыркая, а я занялась костром.
Как же приятно было полежать возле огня, давая мышцам расслабиться окончательно. Я даже не заметила, как заснула, а проснулась от того, что стало холодно. Костёр прогорел до углей, а на траву выпала обильная роса. Я немного подумала, и решила, что ещё часик посижу. Как раз окончательно стемнеет.
Надо только дровишек в костёр ещё подбросить…
— Тихо, она должна быть где-то здесь, — мой чуткий слух различил не только хруст сухой ветки, но и слова какого-то человека.
Я замерла с большим суком в руке, который хотела приспособить для костра.
— Нам за неё хорошо заплатят, быстро заказ выполним.
— Заткнись, спугнёшь…
Это, что, по мою душу? Но как так быстро могли меня найти? Неужели здесь есть маг?
Я оглянулась на свои вещи, решая, бежать так, или всё-таки пожертвовать своим заработком и сменить ипостась? А, может, вовсе попробовать отбиться? Я посмотрела на толстую деревяшку у себя в руках и выбрала последнее. Судя по услышанному, наёмников двое. Вряд ли они будут готовы к тому, что я смогу оказать сопротивление. Нужно только местечко выбрать поудобнее, чтобы застать преследователей врасплох.
Шум приближался.
— Во, смотри, лапа, она точно где-то здесь.
Лапа? Я даже своё оружие из рук выпустила. Так это не по мою душу? И всё же вылезать из своего убежища я не спешила.
Охотники за лапами тоже затихарились, видимо, боясь спугнуть свою дичь. Я немного подождала, в кустах тоже, затем идиллию нарушило громкое ржание моего коня.
— Опоздали, — огорчённо сказал один из охотников. — Кто-то уже добрался до нашей добычи. Говорил же я, что надо было сразув лес сворачивать, а ты всё ближе к тракту забирал.
— Может, договоримся? — второй охотник явно чувствовал себя виноватым, а потому интонация его была заискивающая.
— Давай попробуем, — со вздохом согласился его компаньон.
Мужички уже безбоязненно вылезли из кустов и начали оглядываться. Э, у меня же там деньги!
Я быстро покинула место своей засады и вышла к гостям.
— Кого-то потеряли, любезные?
На меня посмотрели оценивающе, переглянулись, а потом один из охотников спросил: