- Правда, - серьезно ответил командир, легко подхватывая ее на руки, чтобы отнести на ночлег.
Утром деревня просыпалась поздно. После богатого на события вечера все легли далеко за полночь. Пока готовили ужин для нежданных гостей, пока их на ночлег устраивали, да и сами гости прилично умотались и теперь беззастенчиво пользовались гостеприимством хозяев.
Ларри разбудили даже ни детские крики, раздающиеся на улице - там резвилась, вышедшая на прогулку детвора, ни звон посуды - хозяйка накрывала стол к позднему завтраку, ни смешные покрякивания местных домашних птиц. Нет, необъяснимое чувство тревоги, словно живое, дергало его за рукав и тащило прочь из дома. Он привстал с пола, на котором спал ночью. Лиссе выделили вторую кровать, первая, хозяйская сейчас уже пустовала, а вот пол был занят спящими на нем мужчинами. Богатырский храп раздавался из угла, оккупированного братьями-фермерами. Вчера они приползли позже всех после копательных работ, прибирая следы возмездия. Рядом с ними притулился утомленный Чип. Ему тоже довелось помахать лопатой. Лежбище тел за ним не заканчивалось, включая в себя еще троих постояльцев. Старк ночевал со своими отдельно.
- Надо будет его еще раз поблагодарить, - рассеянно подумал Ларри. Червячок тревоги уже подрос и почти добрался до сердца. Командир взглянул на Лиссу. Та не спала. Взгляд девушки был сосредоточенным и испуганным.
- Скоро, - еле слышно прошептала она, - скоро они будут здесь.
- Ну, хоть позавтракать успеем? - ободряюще улыбнулся Ларри. Лисса к чему-то прислушалась, словно ей слышны были шаги неведомых гостей. "Да, - кивнула она, - несколько часов у нас есть. Они придут на закате".
Деревня словно замерла в ожидании неминуемой беды, и природа застыла, солидарная с людьми. Ветер стих, и на все живое навалилась та невыносимая духота, какая только бывает в послеполуденной зной, когда воздух окончательно прожаривается солнечными лучами, а окружающие предметы, раскаляясь, лишь добавляют жары. Влага уже не может насытить воздух, и тот становится сухим и горячим. Над дорогой зависает плотное марево, заполненное тончайшей пылью, а все тело покрывается липким и вонючим потом.
- Ну, и парилка, - пробормотал Арто, стирая капельки пота со лба. Подошел к стоящему на крыльце ведру с водой, тронул ее пальцем, сморщился, - теплая.
- Сходи на речку, - посоветовал Троха. Сам он, выросший в сельской местности, привык работать в поле и не в такую жару.
- Не велено, - тяжко вздохнул Арто.
- Тогда терпи. Еще часик и солнце скроется за горой, сразу полегчает.
- Если мы к тому времени еще живы будем, - буркнул пилот.
- А ты раньше времени духом не падай, прорвемся, - хлопнул его по плечу, вынырнувший из-за угла дома Чип.
- Ну, как там? - оживился Троха, - к бегству готовы?
- Эх, ты, деревня, к эвакуации! - поправил его Чип, - готовы-то, готовы, только героев пришлось долго уговаривать.
- Это, как? - заинтересовано, вскинулся Троха.
- Да, представляешь, почти все вызвались на передовую, гостей на себя отвлекать. Даже волчара. Пришлось жребий кидать, кому с женщинами и детьми уходить. В итоге, поровну поделили. Пол отряда здесь остается, гостям горячий прием организовывать, остальных Лисса поведет. Странно, что она так легко решила с командиром расстаться.
- А справится? - усомнился Арто. Он все еще не мог смириться с тем, что кто-то другой прокладывает более верный курс, чем он сам.
- Должна, - уверенно ответил вместо Чипа Троха. Вот он в этой пигалице нисколько не сомневался. Просто верил ей и все.
- Так, хватит гадать, пора на позиции. Все свои места помнят? - возникший за их спинами командир был сама собранность и уверенность.
- Помнят, помнят, - поднялся Троха, нехотя выползая из тенечка под палящее солнце, - сколько можно? Одно и то же! Весь день репетировали, у меня эти позиции уже в печенках сидят, - бурчал он, уязвленный тем, что Старк со своей пятеркой от тренировки улизнул, да и Ларри своих не сильно гонял, а вот остальным досталось по полной программе.
- Зелень право голоса еще не заработала, - ухмыльнулся Чип, - ты разве не знаешь, что нужно, чтобы стать настоящим воином?
- Нет, а что? - с жадным любопытством поинтересовался Троха, - убить десяток гадов?
- Убить легко, - понизив голос произнес Чип, - бах -- и нет врага, можно хоть череп его себе на память оставить. Вот он -- мой первый убитый враг. Нет, зелень, твой первый настоящий выигранный бой будет, когда ты не сделаешь ни одного выстрела и все равно победишь.
- Как это? - лицо Трохи даже вытянулось от удивления, а глаза в недоумении округлились.
- Не смерть врага приносит нам победу, а его свержение, - процитировал древнее изречение Старк, подходя сбоку, - Мои засекли движение на дороге. Пора встречать долгожданных гостей. Гражданские в курсе и уже уходят в лес.
План был довольно простым. Отвлечь на себя внимание хозяев и дать возможность людям затеряться в лесу, а в идеале, отвести их к выходу из долины. Лиссе нужно было время, чтобы его найти, и Ларри обещал себе выиграть для нее хотя бы пару часов. На большее он не рассчитывал. Вот только последняя фраза девушки не давала ему покоя. "Я чую смерть, но не для нас. Побег не имеет смысла, хотя дорога нам предстоит дальняя".
"Растет, - с невольным раздражением подумал Ларри, - прям, как настоящая прорицательница выражаться стала. Слов много, все знакомые, а сложи вместе - одни звуки вместо смысла".
К деревне подходили трое, подходили медленно, уверенно. Шли в собственные владения. Если и чуяли ловушку, то виду не подавали. Войдя в деревню, пришельцы наткнулись на встречающую их делегацию. Дорога-то всего одна. Делегация плотно ее перегородила, не обойдешь. Троица замерла напротив людей, молчаливо изучая живую преграду.
Вначале Ларри показалось, что хозяева голые разгуливают. Ног и рук у них было по две, как и положено. Голова одна, волос в привычном смысле не было. Из голого черепа торчали прямые длинные иглы, сквозь которые просвечивало заходящее солнце. На голом теле не было никаких половых признаков, все гладко, ровно, одеться по человечески хозяева не удосужились. Вместо кожи - плотно прилегающая чешуя. Белая, чуть светлая по краям. Такая же на лице, разве что чешуйки поменьше в размерах. Бледные, под цвет чешуи губы и черные, наливающиеся сейчас яростью, глаза.
- Прям, как черви какие-то, - услышал он за спиной меткое сравнение Трохи. Действительно, похоже. Даже двигались эти существа, словно у них не было ни одной кости в теле. Плавности их ходьбы позавидовала бы любая танцовщица. Только в совокупности с мужскими лицами, это вызывало лишь омерзение.
Обе стороны замерли, балансируя на тонкой грани между миром и войной.
Братья стояли за спиной командира. Правый фланг прикрывал Старк, не желающий пропустить все самое интересное, слева замер Арто. Остальные заняли скрытые стратегические позиции для ведения затяжного, если повезет, боя. А впереди, на коленях, с завязанными за спиной руками стоял Глава. Стоять вот так, в позе жертвенного животного, да еще и на переднем крае было жутковато. По сизо-красному лицу Главы ручьем тек пот, веки подрагивали в нервном тике, периодически он начинал заваливаться на бок, пытаясь изобразить обморок, но жесткий толчок в спину возвращал его в реальность и в вертикальное положение.
Когда до пришельцев оставалось метров пятьдесят, Ларри наклонился к монаху и тихонько проговорил: "Ты уж прости, Старк, что опять тебя под убийство подставил. Ты ведь завязать с этим делом хотел, а тут я так просчитался, и спасибо за помощь".