- Вот, - протянул он ладонь. На ней шевелилась под легким ветерком прозрачная сфера, состоящая из тонких длинных волосков. - Я не собирался вам мешать, - вскинул Хранитель предельно честные глаза на Ларри, - только проследить, что вы добрались до своих. Вмешался, когда дальше тянуть было нельзя.
Это уж точно. Можно сказать, вытащил их задницы из очень большой неприятности. А что следил за отрядом, так это не самая большая печаль. Да и Хранителя понять можно. Скука - это не просто болезнь, это - смертельный недуг для всех долгоживущих существ. И если лекарство от нее слежка за смертными, пусть себе следит, лишь бы не лез в каждую дыру со своею помощью. И, кстати, скучающий Хранитель, по идеи, должен был, сейчас, сильно занят воспитанием своих подопечных. А он, увлекшись слежкой, совсем их распустил.
- А эти твари, что здесь делают? - задался тем же вопросом Старк. Хранитель смутился. О том, что тот должен был заняться вправлением мозгов Стражам, монах предпочел не напоминать. Не маленький, сам понимает.
- Тут все не просто, - вздохнул тяжко Нотик и взъерошил светлые волосы. - Своих я в стазис погрузил, чтобы не мешались, потом займусь. А эти - не мои.
- Как не твои? - не понял Ларри. И паническая мысль, что этих тварей здесь много, посетила его. - А где же их, ну, такой, как ты?
- Ушел, - пожал плечами Нотик. И опережая вопрос "куда", который так и читался на лице командира, пояснил, - насовсем. Устал от одиночества. Вы, смертные, в таких случаях, говорите - умер. Я ведь тоже думал об уходе. - Хранитель погрустнел, и на лице паренька внезапно проступил облик другого, древнего существа, чья жизнь тянулась чередой одинаковых столетий среди мертвых камней в пустом городе.
- А что они всё же здесь забыли? В этой долине, и зачем им дети? - вопросов было слишком много, но Ларри решил начать с главных.
- Я и сам толком ещё не понял, как им удалось придать своим телам ваш облик. Похоже, с уходом Хранителя они растеряли последние мозги. Стражи ведь должны последовать за ушедшим Хранителем, запечатав Хранилище, а эти решили схитрить. Или им в этом помогли. Так, говоришь, они детей забирали?
- Не просто забирали, - скривился Старк, - они тут себе выводили новую породу. Скрещиванием занимались, селекционеры чешуйчаторылые.
- Скрещиванием, говоришь? - задумался Нотик. - Тогда понятно, зачем им дети нужны, - и он грустно покачал головой.
- Детей не вернуть? - спросил Старк, в душе уже зная ответ на этот вопрос.
-Их тела стали строительным материалом для самих Стражей. Это самое простое объяснение, которое я могу вам дать. Но мне очень интересно, - злобно оскалился Хранитель, - кто выдал им эту технологию. Насколько мне известно, Стражи Ладгарра не очень сильны в биотехнологиях.
От слов Хранителя у Ларри возникло стойкое ощущение, что где-то сдохло что-то очень большое. Он кашлянул, прочищая пересохшее горло, и спросил: "А сколько Стражей оставили Древних, то есть, сколько объектов они охраняют?"
- Сколько объектов - неправильный вопрос, - хитро прищурился Нотик, - надо спросить, сколько Хранителей осталось.
- И сколько? - послушно уточнил командир, не став пререкаться с Хранителем.
Нотик весело запрыгал на одной ножке по дороге, припевая стишок:
- Один Хранитель крепко спал, но был тобой разбужен,
второй ушел, уснул совсем, забыл, что он всем нужен,
а третий - третий вот вопрос, ушел или остался.
Но чует мой облезлый нос, что он давно смотался.
- Все веселее и веселее, - хмыкнул Старк, хотя какая-то мысль мелькнула у него на заднем плане от творчества этого попрыгуна. Спасибо, прыгать перестал, а то в глазах уже рябить стало. Монах попытался поймать эту вертихвостку, но мысль, мелькнув, исчезла. Но он не расстроился. Никуда она не денется. Пару минут медитаций, и картинка станет ясной. Дожить бы еще до этой медитации.
Ларри, уяснив из стишка, что к одной проблеме добавилась еще и вторая, уточнил: "Значит, из трех Хранителей остался только ты".
- Выходит, так, - пожал плечами мальчуган, - этих я заберу с собой. Пусть пока в стазисе побудут. Я еще покопаюсь у них в мозгах. Может, что полезного нарою, заодно и вправлю. Не нравится мне их поведение.
- А уж нам, как не нравится, - протянул Старк.
- Если мне не понравится твое поведение, ты первым об этом узнаешь, - тяжелый взгляд Нотика просто придавил к земле, расплющил и раскатал на ней блином. Монах проклял свой длинный язык, но глаза не отвел. Хранитель прищурился, потом вздохнул, - Вам идти в Ладгарр. Нужно забрать всех остальных Стражей. Оставлять их без присмотра нельзя.
- И как же мы их уговорим с нами прогуляться? - спросил Ларри, точно зная, что вышедшие из-под контроля Стражи просто уничтожат гостей, чем станут с ними разговаривать.
- Сейчас, - шмыгнул носом Нотик, запустил руку в карман шортов, долго там шарил, как будто карман был как минимум полуметровой глубины, потом с торжественным видом достал обычный деревянный свисток и протянул его командиру. Тот осторожно взял его в руки, повертел с недоумением, но свисток так и остался обычной деревянной игрушкой.
- И это все?
- Все, все, - весело махнул рукой Нотик, подпрыгнув, развернулся на месте и направился к парящим над землей драконам. Уже отойдя на пару шагов, бросил через плечо, - к порталу приведешь, стукни три раза - открою.
- А как мы этот Ладгарр найдем? - крикнул Ларри в худощавую спину удаляющегося по дороге паренька.
- У вас же такой проводник, с ним нигде не заблудишься! - донесся до него ответ, - Удачи в Ладгарре!
Ларри открыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но его прервал задорный мальчишеский свист и вопль: "А ну шевели когтями, падаль рыбная!" Рот Ларри так и не закрыл. Уже больно необычное зрелище ему предстало - по дороге плыли, извиваясь чешуйчатыми силуэтами, три змееподобных дракона. А впереди, похлопывая прутиком себе по ноге, шагал белобрысый паренек, лет десяти, в коротких шортах и стоптанных сандалиях. Прямо деревенский пастушок. Вот только стадо у него больно необычное. Такому на узкой дорожке лучше не попадаться, прихлопнут и не заметят. Только каков же хозяин у таких тварей, что те послушно тащатся за ним, загребая воздух длинными, угольно-черными когтями, и разевая широкую пасть.
За женщинами и детьми посылать никого не пришлось. Как только Хранитель со своими новыми подопечными скрылся из виду, на другом конце деревни послышались громкие голоса. Его арьергард пытался задержать прорывавшуюся к нему Лиссу. Та громко возмущалась и требовала немедленно пропустить ее к командиру.
- Троха, - попросил взглядом Ларри. Тот понимающе кивнул и рванул с места, подняв клубы пыли. Когда та рассеялась, по улице решительно, сжав губы, шагала Лисса. За ней, чуть отстав, шел Троха. Он тщетно пытался соразмерить свои шаги с маленькими женскими шажками, спотыкался и смешно семенил. При этом, судя по эмоциональному размахиванию руками, представления в стиле "Как мы надавали по морде чешуйчатым гадам" исполнялось с большим чувством и в лицах.
"Как ты?" - спросили девичья глаза, с тревогой ощупывая взглядом фигуру командира. У Ларри на сердце сразу потеплело. Он улыбнулся, сорвал ответную улыбку с губ девушки. И дышать сразу легче стало. То ли воздух, наконец, наполнился вечерней прохладой, спустившейся с гор, то ли накатило осознание того, чего удалось избежать. Лица окружающих потихоньку расцветали улыбками. А на улице уже слышались возбужденные детские, женские и мужские голоса. Вернувшихся посвящали в произошедшее. Женщины ахали, восхищались и торопились домой, достать лучшие припасы. Сегодня в деревне будет праздник. Праздник первой, пусть и такой непонятной, но победы.