— Да… — опять вздохнул монах, — потом пятерки привлекали к зачисткам на Свободных землям. Ох, с каким удовольствием, я сворачивал шеи работорговцам и прочей гадости. А потом понял — вся их грязь с их смертью, словно, переходит на меня. С каждым убийством я чувствую себя все гаже и гаже. Да и задания стали отдавать порядочной гнильцой. Веришь, собственной смерти искать стал. Потому и сюда вызвался. Две пропавшие перед нами пятерки — это серьезно. Мне, напарник, по сути два выхода осталось: либо последнее в жизни задание искать, либо в отшельники подаваться — уходить от людей, от Ордена. До встречи с ней, — монах кивнул в сторону Лиссы, — я считал первый вариант — лучшим. А теперь, словно, что-то перевернулось в душе, словно, кто-то губкой грязь вытер. Даже дышать легче стало. Ты уж, прости, старика, за болтливость, — повинился Старк, — как думаешь, напарник, может и у таких, как я, есть надежда на прощение?
Ларри не торопился с ответом. «Тоже мне, старик, — подумал он, вороша прутом угли в костре, — да такой старик весь мой отряд на тот свет отправит и не сломается». Исповедь монаха навела его на раздумья о собственной жизни. Что было в его недолгой службе на благо Империи? Трупов хватало. Но больше не лично, а подбитыми кораблями исчислялись поверженные враги. Да и их смерть не была случайной. Дело каждого из разыскиваемых его патрулем преступников он просматривал лично. И все равно чувствовал, что монах прав, называя его «чистеньким имперцем».
— Что ждет тебя по возвращении? — ответил он вопросом на вопрос.
— Ну, очередное повышение я навряд ли удостоюсь, скорее наоборот, скатят на пару ступеней вниз. Да не впервой это, не переживай. Наш Старик, хоть и вспыльчив, но отходит быстро, да и сердце у него доброе. Сдавать стал в последнее время. Вот выберем нового главу и уйду на покой. Буду в каком-нибудь укромном уголке цветы выращивать.
Ларри не удержался и фыркнул, представив, как старый монах точными движениями, формирует крону живой изгороди, кидая в нее сверкающий веер лезвий, а потом отгоняет от цветов бабочек-вредителей, бросаясь в них ядовитыми иглами.
— Не веришь, — тоже ухмыляется монах, — а зря. Мне к встрече пора готовиться, а я оружие перебираю чаще, чем молитву читаю.
— Хорошо бы нам отсюда выбраться поскорее, — вздохнул Ларри.
— Ну, так дай команду своему парню собрать передатчик. А то он каждый раз на тебя с таким видом косится, словно ты запрещаешь ему съесть его же собственную конфету. Зря, что ли бедняга целый мешок барахла с корабля свистнул и всю дорогу на себе пер?
— Не могу, — покачал головой имперец, и жестом, полным отчаянья, взлохматил свои темно-русые волосы. — Ничего не должно ни мешать, ни помогать, Лиссе самой найти путь домой. Такова была начальная установка, и она идеально совпала с ее собственным желанием. Так что, сам понимаешь, менять установку я не буду. Да и на ровном месте ее не придумать, а тут все сошлось один к одному.
— Идеально, то идеально, однако мы все еще на это опостылевшей всем планете, а не дома. Неужели ты продолжаешь верить в пункты вашей дурацкой инструкции? Читал я ее когда-то — редкостный бред.
— Ваша — не лучше, — отрезал имперец.
— Обе хороши со своими идиотскими советами, — примирительно согласился Старк.
— На свадьбу приедешь? — вдруг абсолютно невпопад спросил Ларри.
— А невеста-то в курсе? — ехидно прищурился монах.
— Пока еще, нет, — покраснел имперец.
— Не переживай, — хлопнул его по плечу монах, — я все-таки верю Хранителю, если он сказал, что ты — ее якорь, значит так оно и есть. А уж будет у якоря кольцо на пальце или нет, поверь, это не всегда важно. Важно — не упустить своего счастья. Будь рядом, стань ее тенью, нужной, полезной и все понимающей. Пусть она сама не сможет жить без твоей помощи, и все образуется. Выбрал такую долю — терпи. Тебе этот якорь, как крест, нести по всей жизни придется. А теперь спать. Спасибо, за то, что выслушал.
— Чего, там, — как мальчишка, смутился Ларри, — мне тебя за советы благодарить нужно.
— А, — махнул рукой монах, — советы — пустой треп, если им не следовать.
Утром отряд быстро снялся с места. Лежащая впереди долина манила окунуться в свое чрево и познать ее суть. Отряд Старка добровольно взвалил на себя разведку окружающей местности. И после полудня, поступили первые сообщения об обнаружении следов человеческой деятельности. Долина была обитаема. Отряд взбодрился и приобрел некое подобие боевого построения. Целых три разведгруппы прикрывали людей с флангов и тыла от неожиданного нападения, а пятерка монахов ушла вперед. Через пару часов один из них принес весть — впереди, на берегу широкой реки обнаружен поселок, человеческого типа и явно обитаемый. Только к вечеру, все-таки отряд шел гораздо медленнее быстроногих разведчиков, они вышли к поселку.