Первым проскользнул Старк, потом его рука мелькнула в проходе, приглашая всех последовать за ним. Лисса держа одного из мальчиков за руку, смело шагнула вперед.
Яркое солнце больно полоснуло по глазам, и на них сразу же выступили слезы. В размытом слезами мире с трудом угадывались очертания каких-то развалин. Вкусно пахло луговыми травами. Откуда-то сбоку тянуло водной прохладой. Жаркое солнце мгновенно высушило слезы, и Лисса огляделась. Площадь, похоже, когда-то окружали величественные здания, но сейчас об этом напоминали лишь груды развалин. Белыми призраками осколки былой величественности валялись среди буйно разросшихся трав и кустарников. Хотя на самой площади травы практически не было. Лишь кое-где упрямая пробивала себе дорогу среди плотно пригнанных плит. А еще над развалинами стояла удивительная тишина, и даже ветер почтительно стихал, словно боясь потревожить сон древних камней. От всего этого становилось немного не по себе, и Лисса поспешила к выходу.
Вторая площадь преподнесла аж целых два сюрприза. Первым был висящий в воздухе над бассейном с водой непонятный предмет, а второй сидел на бортике этого самого бассейна и болтал рукою в воде.
Узрев охотников за Стражами, взмыленных после пробежек по коридорам и припорошенных пылью от осыпавшихся стен, его древнейшество скорчило недовольную гримасу:
— Долго же вы там возились, — проворчал Нотик, вставая с бортика и стряхивая воду с ладони, — вас за Стражами посылали, стра-жа-ми, — по слогам повторил он, — А это что? — мальчик ткнул пальцем в сладко посапывавшего змея.
Побледневший Мироха, чуть заикаясь, ответил: «Ст — страж».
— Сам вижу, не слепой, — отрезал Хранитель, все еще изволив гневаться, — или вам, люди, — непонятна разница между одним и несколькими?
— Подожди, не горячись, — Ларри шагнул вперед, — это моя вина, я провалил операцию.
— Вот как? — прищурился Нотик, — продолжай.
— Мы упустили одного из Стражей. На него не подействовала твоя дудочка, видимо, он был от нее далеко. В итоге Стражи так перепугались, что ушли из Хранилища, решив уничтожить его вместе с нами.
— Хранилища, — помертвевшим голосом повторил Нотик. Его лицо словно обсыпали серой пылью, — так он действительно ушел.
— Хранитель? — догадался Ларри, — но мы не знаем этого точно.
— Знаем, — оборвал его Нотик, — если бы он был жив, Хранилище невозможно было бы уничтожить, ничем. А я так надеялся, — и он умолк, опустив глаза в пол.
— Есть еще кое-что, — Старк вытолкнул вперед ребятишек, — их мы нашли в Хранилище. Они — те самые дети, которых Стражи забирали из деревни.
— Вот как? — вскинулся Хранитель, подошел к мальчикам, с интересом разглядывая спасенных. Не намного выше их, издалека Нотика можно было принять за старшего товарища в компании мальчуганов, но вблизи…. Вблизи его выдавали глаза. Вот и мальчики интуитивно почувствовали в нем чужого, замерли, потом отступили назад под защиту монаха.
Нотик недовольно хмыкнул. Не терпел он, когда кто-то находил неточности в созданном им образе. Рассеянно поскреб макушку: «Изменения есть, но не большие. Похоже, недолго они там пробыли. С кем вы там их нашли?»
— А вот это уже отдельная история, — отозвался Ларри.
Нотик оглядел внимательным взглядом потрепанный отряд.
— Пошли на берег озера, там и поговорим.
Взрослые расселись на берегу, а детвора раздевшись, помчалась купаться.
Когда командир закончил рассказ, воцарилась тишина, окрестности оглашались лишь визгом расшалившихся в воде пацанов.
— Значит, знакомых встретили, — Хранитель задумчиво подергал себя за ухо, — говоришь, они точно были людьми? — Ларри кивнул, — а малышей не пора ли доставать из воды? А то посинели уже.
— Малышей, — хмыкнул про себя командир, — сам-то по виду на пару лет всего их старше.
Старк, ворча, что он не нянька, с третьей попытки выгнал на берег дорвавшихся до купания детей. Те с явной неохотой подошли к взрослым. Настороженно сели на траву, подставив под теплые солнечные лучи бледные тела. Светловолосый блаженно зажмурился: «Хорошо!»
— Соскучился по солнышку? — улыбнулась Лисса.
— Ага, — кивнул он и почесал локоть, на котором чернели следы от уколов.
— Много вас там было? — спросил Ларри.
— Детей — пятнадцать.
— А не детей? — тихо уточнил Нотик.
— Черноглазых? Восемь, но они долго у нас не задерживались. Их быстро забирали, насовсем. И хорошо, что забирали.
— Почему? — спросила Лисса. От спокойного рассказа ребенка у нее внутри все леденело. Сколько же им лет? Десять, одиннадцать? Оба худые, бледные, невысокого роста, по виду больше девяти не дашь, но глаза… Глаза — рано повзрослевших детей.