А туман все больше и больше клубился под ногами. Его серо-белые щупальца уже хватали путников за колени, норовя забраться повыше. Реальность словно скрылась под толстым слоем ватного одеяла, и окружающий мир потихоньку терял связь с действительностью. Туман хищным зверем поглощал не только звуки, но и мысли, бредущих в нем людей. Густая плотная тишина облепила отряд со всех сторон. В ней, как в сладкой патоке, увязали мысли, прекращая свой ежесекундный бег, уступая место пустоте. Апатия и уныние овладевали путниками. Люди с трудом переставляли ноги, словно туман превратился в болото и теперь засасывал их в свое бездонное нутро. И даже серые бесплотные клочки, остающиеся мокрыми пятнами на ботинках, казалось, обрели какой-то вес.
Лисса с тоской вглядывалась вперед. Будущее приобретало все более беспросветный характер. Уже и стены терялись в серой склизкой мгле. В пещере сгущался сумрак, и над отрядом вновь заметались желтые светлячки фонарей. Их лучи предпринимали жалкие попытки прорваться за границу тумана, но вязли в густом сером небытие. Все тревожней вглядывался Ларри вперед и с еще большей тревогой — назад. Девушка на его вопросительные взгляды лишь пожимала плечами — ей, лично, туман казался безвредным, и никакой опасности она не ощущала. Внезапно, крик ужаса прорвал пелену тишины, и Лисса, споткнулась и замерла на месте. Оглянувшись назад, она с удивлением обнаружила, что силуэты остальных расплываются в воздухе, странно покачиваясь из стороны в сторону, как будто они потеряли свой вес, и теперь колышутся под порывами неощутимого ветерка. Через пару минут крик еще ужасней, чем первый, пробрал ее до самых пяток, низвергнув туда же, глупое и пугливое сердце.
— Командир, у нас проблемы, — сквозь мглу, снова став реальной, проступила фигура Дока, — люди видят что-то непонятное в этом тумане, и это непонятное сильно их пугает. Вот только соседи наших пугливцев, обделены подобным счастьем, и не разделяют их видений.
— Проделки Древних, — сквозь зубы проговорил Ларри, — как чувствовал, что ничего хорошего от этой подземной сырости ждать не приходится. Удалось выяснить, что конкретно они видели?
Док вместо ответа, подошел ближе, и зашептал что-то командиру на ухо. Лисса недовольно хмыкнула: «Не доверяют или опасаются травмировать „нежную детскую психику“? Так она уже достаточно травмирована за последние дни. Нет, как через печку их проводить, это она взрослая, а как в детали посвятить, пусть и неприятные, сразу — детям не положено».
Лисса обиженно надулась. Док с командиром, не обращая никакого внимания на ее недовольство, в полголоса затеяли жаркий спор. И только она, наступив на горло принципам, решилась незаметно подкрасться к ним поближе, как рядом нарисовался Чип и полюбопытствовал: «Ты, правда, не ощущаешь никаких, х-мм, чудовищ?»
Надо же, кто-то соизволил поинтересоваться ее мнением. «Здесь вообще, кроме нас, никого из живых нет, — отмахнулась Лисса. — А что там случилось?»
— Не бери в голову, — попытался уйти от ответа Чип, — подумаешь, привиделась кому-то мерзкая рожа, так пугайся в одиночестве, на здоровье. Нет, он своими воплями еще и соседей до инфаркта довел.
Вдруг взгляд беспечно болтающего Чипа остекленел, рот в удивлении приоткрылся, а рука сама собой вытащила из-за пояса бластер.
— Пригнись, — бросился к Лиссе Мироха, закрывая ее своим немаленьким телом. Над головой девушки прошипел хищной гадиной разряд.
— Недоумок, — мгновением спустя, Ларри выбил оружие из рук своего подчиненного. — Ты что творишь? Ты же чуть в об…, в Лиссу не попал.
— Прости, командир, — сухим от волнения голоса проговорил Чип. Он ошалело мотал головой, словно это могло прогнать безумие, поселившееся у него в голове. — Клянусь, там был Беспалый Крыс, живой и невредимый, будто и не завалили мы его тогда на Лере.
Звонкая пощечина, отвешенная Доком, оказалась лучшим лекарством для заразившегося безумца.
— Выдумщик, — проворчал Док, — нет и не было там никакого Крыса. Но это может стать проблемой, командир. Мы же перестреляем друг друга. У каждого найдется по такому Крысу, а то и не по одному.
— Если мы только видим нечто, но не слышим, то убрав зрение — решим этот вопрос.
— Э-э-э, постойте, глаза убирать я не дам, — возмутился Мироха.
— Дурак, — поморщился Док, — глаза тебе завяжут и все.
— И как мы вслепую тогда вообще идти сможем?
— У нас будет поводырь! — подмигнул командир Лиссе.