Это я брюзжу. На самом деле я Сергею завидую. Я не способен на такие чувства, я здесь посторонний. Листок, сорванный ветром и заброшенный в реку. Течением меня заносит в заводь, короткое время я плаваю, наблюдая за чужой для меня жизнью. Набежит волна – и снова в путь…
Хандрю я от безделья – полетов нет. Во-первых, идут дожди, во-вторых, как говорил ранее, аппараты берегут. Сергей занят своей Татьяной, с другими летчиками я не сошелся. Зенько дружит с Егоровым: они одногодки, им есть о чем говорить. Турлак мне не душе: скользкий. Он набивался мне в друзья, теперь в обиде. Мне передают нелестные высказывания о сынках толстосумов, приехавших в армию развлекаться, в то время как есть люди, которые по зову сердца… Скучно! Сплетни мне приносит Нетребка; он раззнакомился со всеми и по утрам вводит меня в курс событий. Я не мешаю – хоть какое-то развлечение. Ефрейтор бреет меня, содержит в чистоте мундир и белье, добывает водку. Нетребка старается: обратно в окопы ему не хочется. Я доволен – не каждый раз случается прислуга, тем более за счет государства. От тоски занимаюсь учебой. Штабс-капитан Зенько учит меня летнабовскому делу. Зенько полный тезка царя, Николай Александрович. Мне он нравится: спокойный, немногословный, надежный. С такими хорошо дружить и воевать. После занятий иду в ангары, где Синельников просвещает по материальной части. Ничего сложного. Наш "вуазен" при желании можно слепить самому – мотор только добыть. Синельников умен, начитан, но соблюдает дистанцию. Возможно, думает: я чего-то вынюхиваю. Понять его можно: с большевиками в России не церемонятся. Мне его убеждения по барабану: до революции два с половиной года, не доживу.
Небо, наконец, проясняется, но не к радости. Немцы на нас здорово озлились. Их аппараты бомбят Белосток и наши войска. Потери ничтожные один убитый и несколько раненых, но в войсках не любят авианалеты. В штабе армии забеспокоились. У пехоты своя авиация – в каждом корпусе есть отряд, однако попытка перехватить немцев кончается плохо. Сбит русский "моран", летчики погибли. К делу подключают крепостной авиаотряд, славный своими асами, Егоров собирает офицеров. Ситуация хреновая: немцы поставили стрелкам пулеметы. Атаковать "авиатики" и "альбатросы" с карабином становится самоубийством. Хрупкому самолетику много не надо: очередь – и прощай Родина! Немцы бомбят войска безнаказанно. Зенитная артиллерия не помощник – пушек слишком мало. В штабе армии не стесняются в выражениях. Честь русских авиаторов затронута, штабс-капитан Егоров мрачен и зол.
Выход один: поставить на аппараты пулеметы. Предложение хорошее, только пулеметов нет. Правдами и неправдами Егоров добывает "мадсен". Древний экземпляр, темп стрельбы низкий – мало даже для пехоты. Но и такой "мадсен" у нас один. Синельников с механиками делают в кабине "фармана" крепление на стальных дугах. Установка шаткая, да и сектор обстрела мал, но все-таки… Выбор аппарата объясняется просто: у "фармана" наблюдатель впереди, ему сподручнее вести огонь. Рапота злится: он хочет драться. Егоров колеблется:
– У вас только винтовка, поручик!
– Прапорщик Красовский перебил офицеров германского батальона! – возражает Рапота. – Он меткий стрелок! Мы и без пулемета…
Я молчу, Егоров соглашается. Сергей не прав: одно дело стрелять по неподвижной цели, другое – по юркому аппарату. Спорить, однако, не хочу – посчитают трусом. Что до последствий, так Сергей выбор сделал, а мне все равно. Полдня определяем тактику. Сверху-сзади заходить нельзя – собьют. Мы своей гондоле, как мишени в тире. Снизу-сзади? Можно, если с пулеметом, с винтовкой малоэффективно. Стрелять вслепую по фюзеляжу, надеясь, что пуля пробьет его и зацепит летчика? Замучаешься. Остается сбоку. Что в "альбатросе", что в "авиатике" стрелок сидит впереди, сразу за мотором. Для него в верхнем крыле даже вырез сделан, иначе неба не видно. Наблюдатель стреляет вверх и по сторонам от хвоста. В бок вести огонь мешают крылья – перебьешь стойку или растяжку.
На летном поле ждем сигнала на вылет. "Вуазен" и "фарман" тихоходные, немцев нам не догнать. Выход – перехватить на обратном пути. Егоров дежурит у грузовика с радиостанцией. С линии фронта поступит радио: направление, количество аппаратов, нам останется завершить дело. Угу, завершим. Истребители, мать нашу, с винтовкой на пулемет… Впору писать завещание, но потомков у нас нет, а родственники и без того богатые. Танечка взгрустнет о бравом поручике, по мне и плакать некому.
Егоров бежит от станции. Два аппарата прошли над линией фронта, курс – на Белосток. Взлетаем и расходимся. "Фарман" будет искать южнее, мы – севернее. Это сделать не просто: облачность. Стоит немцу нырнуть в облако – и прощай! Сменит курс, выскочит с другой стороны… Сергей, словно понимая, забирается выше, под самые облака. Выписываем круги, наблюдая за воздухом. Километрах в пяти виднеется Белосток, мы одни в небе. Вполне возможно, что стараемся зря: немцы могли уйти другим курсом. По уму так и следует. Остается слабая надежда: тевтоны обнаглели и наплюют на осторожность.
Опять я упускаю момент. Сергей наклоняет нос аппарата и мчится к Белостоку. Теперь и я вижу черную точку. Она быстро растет, приобретая очертания. Уже не точка – птичка. Вначале воробей, затем голубь, теперь коршун… У этой "птички" крылья сдвоенные, а вместо клюва – винт. Расстояние сокращается стремительно. Кладу "маузер" на передний упор, встаю. В оптике "немец" как на ладони: крылья, хвостовое оперение, черные кресты на плоскостях. Военлет и наблюдатель не виды из-за крыла. Стоп, а это что? Черный прямоугольник над мотором? Радиатор? На "вуазене" он сложен домиком, немцы, не, мудрствуя лукаво, развернули к потоку воздуха. Решение приходит мгновенно. Будет вам тепло и сыро…
Из-за рева мотора выстрела почти не слышно, только приклад отдает в плечо. Затвор, прицел – выстрел! Затвор, прицел – еще! Попал!
Немец нас заметил. Что сделает нормальный человек при виде летящей в лоб калоши? Правильно, отвернет. На том и расчет. "Авиатик" (теперь хорошо видно, что это "авиатик"), закладывает вираж, "вуазен" – следом. Меня едва не выбросило, успел схватиться за бортик. Сергей впал в азарт, ему наплевать, что со стрелком. Винтовку я выпустил, но шкворень ее удержал. Снимаю "маузер" с переднего упора, перебрасываю на борт. "Авиатик" скоростнее, но "вуазен" маневреннее. За счет короткой дуги догоняем немца, становимся сбоку – крыло к крылу. Видно, как из пробитого радиатора льется вода. Воздушным потоком ее несет к наблюдателю, тот ежится и пытается укрыться. Однако, заметив нас, хватается за пулемет. Перекидывает его на левый борт, целит меж крыльев. Черт! Мы считали, что не решится…
Бах! Наблюдатель исчезает в кабине – то ли убит, то ли спрятался. Пилот "авиатика" привстает, заглядывает в кабину стрелка, затем смотрит на нас. Стволом винтовки показываю на радиатор – погляди! – затем перевожу на него. В казеннике последний патрон. Перезаряжать в воздухе – геморрой.
Немец не спешит, думает. Смотрит то на радиатор, то на нас. Прикидывает. Уйдет на вираж, догоним. Прибавит газ – гуд бай, май лав! Пока вода из радиатора вытечет, пока мотор заклинит… "Авиатик", конечно же, грохнется, но, возможно, на своей территории. Сергей делает немцу энергичные знаки – садись, не то убьем! Мы, русские, безжалостные! Страшные, у-у-у, какие мы страшные! Как на ваших плакатах – казаки со звериным оскалом. Мы казаки! У нас и кони есть! В моторе, сто тридцать голов… "Лягай, Ганс, лягай!" Лягай, тебе говорят!