На следующий после премьеры день наши друзья засобирались в дорогу.
- Пора нам уже попасть, наконец, в гости к Полосатой Корове, - сказал поутру Листопадный своим друзьям, которые сладко потягивались в мягких и пуховых королевский кроватях.
Гномов и Кота поселили в роскошных дворцовых апартаментах, предназначенных для самых дорогих гостей Короля. Наши друзья расположились с шиком. Их кормили теми же блюдами, что и королевскую семью, они посещали приёмы и балы, на которых веселились и плясали от души. К ним часто приходили по вечерам в гости их новые друзья циркачи, вместе они пили чай и вспоминали свои недавние приключения. Но, пора и честь знать. Гномы тепло попрощались со всеми и взобрались на крышу башни придворного Алхимика, где как вы помните, остались их повозки с вещами.
- Яшка, зови Дракона, - попросил Листопадный.
Раздался звук волшебной дудочки.
- Зачем звали? - прогремел знакомый бас.
- Мы, собственно, - ответил Листопадный, - собираемся путешествовать дальше. Ты с нами?
- Ну, конечно, я с вами, - сказал довольный Дракон, спускаясь на крышу, - я уже соскучился по приключениям. А давайте опять слетаем к тем глупым великанам, то-то будет потеха!
- Нет, дорогой наш Дракон, - ответил ему Часовой, - мы полетим к Полосатой Корове.
- Ой, как вкусно! - воскликнул Дракон, - чур, я её съем один.
- Мы не собираемся её есть, - возразил ему Листопадный, - она даёт волшебное молоко, глупо было бы съесть такую чудесную корову!
- Да, что вы говорите? - Удивился Дракон, - и в чём же его волшебство?
- Ну, оно не портиться много дней и можно насытиться только одним глотком этого чудесного, вкусного молока, - разъяснил Дракону Часовой.
- Значит, одним глотком можно насытиться? - недоверчиво переспросил Дракон.
- Да, - заверил его Часовой, я сам испытал на себе его чудодейственную силу, когда путешествовал в этих местах один. Это молоко спасло меня от голодной смерти.
- Раз так, - хлопнул себя по пузе Дракон, - то я не стану есть эту удивительную корову, но уж молочка её напьюсь вволю! - Он погладил свой толстый живот, - что-то я, ребята проголодался от ваших разговоров.
- Вот, пожалуйста, - Листопадный протянул ему блюдо с отборной бараниной, - подкрепись на дорожку, и полетим уже.
Дракон одним махом проглотил еду и позволил впрячь себя в повозку и взмыл в воздух. Внизу проплывали башни дворца, дома гномов, круглый купол цирка, рыночная площадь, парк и, наконец, показался лес. Жители города долго махали вслед улетающему Дракону и тихо смахивали налетевшие откуда-то слёзы. Гномы, они, знаете ли, такие сентиментальные!
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ ГНОМЫ ПОПАДАЮТ В СТРАННОЕ МЕСТО
А наши друзья летели и летели вперёд, навстречу новым приключениям. Лес
становился всё гуще и гуще и вскоре превратился в непроходимую чащу.
- Как хорошо, что мы летим на драконе, а не едем на змее, - воскликнул
Листопадный, глядя вниз, - смотрите какой густой лес под нами.
- В прошлый раз я обошёл его стороной, - признался Часовой, - чем удлинил
свой путь домой на много миль.
- И не удивительно, - промурлыкал Кот, - в таком лесу все бока издерёшь, и
останешься без шубы.
- Интересно, - сказал Яшка, - а кто-нибудь вообще обитает в этом лесу?
- Разве что мелкие грызуны, - предположил Листопадный, они везде пролезут.
Такие пройдохи!
- Или птицы, - подхватил Яшка, - летают себе как мы.
Дракон летел уже два дня над дремучим лесом и очень устал, он высматривал
хоть какую-то полянку, чтобы приземлиться на неё и передохнуть и вдруг он увидел
невысокий холм, посреди вершины которого высился огромный замок.
- Эй, ребята, - крикнул он гномам, я приземляюсь, будьте наготове.
- Может быть, не стоит. Засомневался Часовой,- кто его знает, что нас там
ждёт.
- Я устал и не могу больше лететь, - ответил Дракон. - К тому же я страшно
проголодался и умираю от жажды, так что приземляемся.
- Хорошо, - крикнули ему гномы.
- Я бы тоже выпил чашку горячего бульона, добавил Часовой. - Очень уж я
бульон люблю.
Дракон покружил над холмом и опустился возле замка. Вокруг было тихо.
Странно, но здесь внизу лес не казался таким уж густым, в нём вполне можно было
гулять.
[]
Друзья огляделись по сторонам. Никого не было видно. Дракон бросился к бочке с
дождевой водой и принялся жадно пить.
- Фу, - фыркал он, обливаясь водой, - как же я устал.
Гномы подошли к массивной сосновой двери и постучали висящим на цепочке
молотком. Никто не ответил. Они с большим трудом толкнули тяжёлую дверь и вошли
внутрь. Такого богатого убранства они не видели даже в царских покоях Короля
Троллей. Посреди огромной залы лежал роскошный, мягкий, белый ковёр с высоким
ворсом. Со стен смотрели портреты знатных особ, дам в роскошных платьях и
кавалеров в богатых сюртучках, картины, изображающие сцены царской охоты были
развешены повсюду, со стен равнодушно взирали стеклянными глазами чучела оленей и
медведей, острые рога настороженно сопровождали усталых путников. Высокие окна с
искусными витражами освещали всё это великолепие.
- Смотрите, - сказал Яшка, с интересом рассматривая картины, - здесь живут
гномы, нам повезло.
- Или жили, - пробормотал Листопадный, сдувая толстенный слой пыли со
статуэтки. - Давайте здесь переночуем, - сказал он громче, - может быть, хозяин
замка появится, а утром полетим дальше.
- Интересно, еда в доме есть? - сглотнул слюну Часовой, есть очень хочется.
- Мы не можем здесь хозяйничать, - предупредил его Часовой, - мы здесь
гости, к тому же незваные, так что поужинаем своими припасами.
- Ладно, - проворчал Кот, - но хоть мышей то я могу половить? Или тоже
нельзя?
- Лови, - разрешил Часовой, я думаю, что хозяева замка будут тебе только
благодарны за это.
- Ну, я пошел, - вильнул хвостом Кот, выходя из замка, - поймаю к ужину
парочку. Ваша вяленая рыба вызывает у меня изжогу, - донеслось уже со двора.
- Как вы думаете, - спросил Листопадный, - кто хозяин этого замка?
- Наверно какой-нибудь принц или даже король, смотрите, на портретах
изображения одних только вельмож и дам в богатых одеждах. А вот и гном в короне,
наверно это и есть хозяин замка, - предположил Часовой.
- Да, но почему замок пуст? Где придворные, слуги, да хоть кто-нибудь? - Говорил,
озираясь по сторонам, Яшка, - ведь ни одной живой души.
Он задрал голову кверху и вскрикнул от ужаса. На него смотрели два горящих
красных глаза.
- Смотрите, - крикнул он товарищам, указывая на потолок, - что это?
Там на огромной люстре сидело мохнатое чудовище с крыльями и горящими красными
глазами.
- Дракон, - жалобно позвал Яшка внезапно осипшим голосом, - на помощь! - Почти