Так духи и поступили. И вскоре обшаривание соседствующих с Ниамеей миров принесло кое-какие плоды – удалось напасть на след двоих из участников, актера по прозвищу Князь и аркана Раскеля. Выяснилось заодно, что Иза с Беригоном из гонки выбыли, поскольку уже обрели желаемое. А вот Титур и красавица Фиалка пропали, не оставив следа, равно как и Ворон…
Часть духов взялась вести наблюдение за первыми двумя. Другая же приступила к постепенному расширению круга обследуемых миров в поисках трех последних, подключая к делу тамошних неприкаянных. Трагедию Дуду Альенсы все они принимали близко к сердцу (если можно так сказать о бестелесных сущностях) и искренне жаждали помочь – потому, возможно, что на протяжении последних пяти лет он был единственным, кому светила реальная надежда вырваться из сумеречных областей мироздания. Ведь это дарило надежду и остальным… что стоит, в самом деле, его живущей подруге Пиви Пим попросить универсус и об их освобождении тоже?…
На рассвете Дуду наведался к ней, бесцеремонно разбудил, быстренько доложил о состоянии дел и снова куда-то унесся.
Пиви разговаривала с ним крайне холодно, не забыв истерики, которую он закатил накануне – когда обнаружил, что в дальнейшее странствие она прихватила с собой попутчицу, успев к тому же, без его ведома, посвятить Катти Таум в тайну универсуса. Конечно, его страх перед соперниками в этой гонке можно было понять. И все же не стоило объявлять ее последней дурой и эгоисткой.
В конце концов, она ведь делала что могла. И уж чего точно не могла, так это бросить Катти в полном одиночестве, на съедение старому Дракону.
Дуду, конечно, было наплевать на то, что и сама она нуждается в поддержке. В друге, которого вдруг обрела в этой девушке…
– Терпи, милая, – сочувственно сказала верховная ведьма Шетра, когда хмурая Пиви, кусая губы, выбралась из дома во двор в поисках умывальника и поздоровалась с ней. – Сама виновата. Иные грехи не искупишь быстро.
Мысли прочитала?…
– Знаю, – буркнула Пиви. – Удастся ли их вообще когда-нибудь искупить? – И с надеждой уставилась на ведьму – вдруг да предскажет что-то хорошее.
– Умывальник в доме, – сообщила вместо ответа Шетра, занятая довольно странным делом – побиванием при помощи суковатой палки клочьев бурой шерсти, разложенных посреди двора на покрывале.
При утреннем свете верховная ведьма выглядела гораздо проще, чем в колдовских вечерних сумерках. Всего лишь моложавой, симпатичной бабулькой, одетой в просторный сине-голубой балахон. Пышные седые волосы ее скрывала повязанная вокруг головы белая косынка, на лбу никаких драгоценных камней не наблюдалось. Только рунная роспись на лице и отличала Шетру от прочих иномирян, которых успела повидать Пиви. Девушку даже сомнение взяло – вправду ли та выглядела накануне неземным существом или это ей примерещилось от усталости?
Ведьма усмехнулась, словно продолжая читать ее мысли.
– Буди свою подругу, – сказала. – Эдрикен накормит нас завтраком. Потом мы сходим к горному ручью.
– Зачем? – удивилась Пиви.
– Не испугаетесь принять холодную ванну, – снова усмехнулась Шетра, – очиститесь от лишнего – сомнений и неуверенности. Ясней увидите свою цель. Заодно и бодрости наберетесь. Такой уж у меня тут ручей…
– Ладно, – без особого желания кивнула Пиви. – Попробуем не испугаться. Бодрость-то нам всяко не помешает. – Потом кивнула в сторону бурых клочьев. – А что это вы такое делаете?
– Не видишь? Шерсть взбиваю.
– Для чего?
– Чтобы просохла и распушилась.
– И куда ее потом?…
– Обратно в одеяло, из которого она была вынута для стирки.
– А! – сказала Пиви. – Вот оно что… у вас одеяла настоящей шерстью набивают?
– У нас – да. А у вас чем?
– Синтетической фигней всякой, – проворчала Пиви и добавила, спохватившись: – Синтетика – это…
– Не объясняй. Я знаю, что это.
– Знаете? Откуда?
– Вообще-то я ведьма, милая моя. Знания получаю отовсюду. В данный момент – из твоих мыслей.
– Так и думала, что вы их читаете, – вздохнула Пиви. – Ну ладно, читайте на здоровье… я уж привыкла, что от некоторых ничего не скроешь. – И тут ей пришла в голову мысль, взбодрившая не хуже таинственного водопада. – А может, вы и про то, что я ищу, знаете? Где оно сейчас находится, например, вместе со своим новым хозяином?