Стоило Артему подъехать к массивным кованым воротам, как они тут же распахнулись. Его явно уже ждали. Верховный ворон жил в большом белоснежном доме, похожем на старинную усадьбу. В своих вкусах он жутко старомоден, поэтому даже внутри дома интерьер напоминал эпоху князей и графов: на стенах невероятной красоты дорогие гобелены, мебель тех времен, отреставрированная и приобретенная за баснословные суммы на закрытых аукционах. Александр являлся истинным ценителем антиквариата и в соответствующих кругах считался чуть ли не светилом.
- Артем Александрович, вас уже ждут, - встретил ворона на пороге вечно угрюмый дворецкий. За все время, что его знает, Артем ни разу не видел, как тот улыбается. В детстве он часто пытался это исправить, но мистер «Я всегда собран и серьезен» на провокации не велся, поэтому ворон это дело бросил и перестал обращать внимание.
Мужчина шел за дворецким и ловил себя на мысли, что действительно переживает. От этого разговора зависело слишком много. Возле кабинета отца как всегда сидели вороны, ожидающие аудиенции великого по каким-либо «важным» вопросам. Среди них Артем обнаружил своего давнего друга, с которым в этот момент встречаться совсем не хотелось.
- Темыч! - тут же подскочил тот со стула и подбежал к сыну верховного. - Ты куда пропал, брат? Тут всех на уши подняли, разыскивая тебя.
- Все нормально, Егор. Просто возникли некоторые обстоятельства, не мог выйти на связь. А ты что здесь делаешь? - напрягся Артем, предвкушая недовольство отца.
- Да пришел узнать, как продвигаются твои поиски. Но теперь в этом нет необходимости. Сегодня ты обязан прийти ко мне в клуб. Я подготовлю для тебя сюрприз...
- Послушай...
- Отказов не принимается! - перебил ворона друг. - Где это видано, чтобы отказывался от моих подарков? Поверь, ты оценишь этот дивный цветок, - мечтательно закатив глаза, тараторил он.
- Егор...
- Не переживай, девочек будет много. Они будут безумно рады тебя видеть. Заведешь себе нового птенчика...
- У меня уже есть, - Артем постарался даже улыбнуться, но больше получилось на оскал. Настойчивость друга его жутко раздражала. Он бы хотел рассказать ему правду, но доверять теперь не мог даже ему. Придется отыграть этот спектакль. Только бы Лана все правильно поняла...
- А ты времени зря не терял, верно? - расхохотался Егор, похлопывая Артема по плечу. - Ладно, жду вас с птенчиком сегодня у себя. Оторвемся по полной, братишка. Твое возвращение нужно как следует отметить, - тут же добавил он и, не дожидаясь ответа, удалился.
Артем раздраженно повел плечами и несколько секунд гипнотизировал дверь в кабинет отца. День не заладился с самого начала. Он, конечно, рад был увидеть друга, но знакомить его с Ланой не хотел. Тот никогда не держал язык за зубами и уже давно точил зуб на весь женский род. Типичный продукт обмана меркантильной женщины. Подумать только, раньше Егор мечтал найти ту единственную, с которой будет вести себя как влюбленный идиот. И он ее нашел, вот только у той стервы на него были явно другие планы. Она искусно притворялась, имитируя всеобъемлющую любовь, а сама планомерно вытягивала из мужчины деньги, опутывала своими сетями по рукам и ногам, пока не женила на себе. Они прожили где-то год перед тем, как Егор застукал свою благоверную с другим на семейном ложе. В тот момент его и накрыло. Он сделал все, чтобы изменщице не досталось даже копейки из его имущества, поскольку она не работала ни дня, а затем пустил в высших кругах неприятный слушок, после которого эту вертихвостку пользовали все, кому не лень, а потом попросту выбрасывали. С тех пор друг ворона изменился. Ко всем женщинам стал относиться исключительно потребительски без капли какого-либо уважения. Только парадокс состоял в том, что охотницы за состоятельными мужьями летели на него словно пчелы на мед, хоть и знали, что там ничего не светит. Собственно говоря, Артем и сам был таким, только у него в жизни не было подобных разочарований, он просто никого к себе близко не подпускал. Наблюдательность тоже хорошая черта. Ворон всегда мог провести нужные параллели и извлечь уроки из чужих ошибок. Он с самого детства наблюдал, как вокруг его отца, словно коршуны, вились женщины в предвкушении славы и богатства, как пытались подружиться с ним, чтобы стать ближе к светилу, а затем, когда он подрос, начали обращать свое внимание на более молодого и привлекательного сына верховного. Все их меркантильные планы ворон видел насквозь, поэтому и относился к ним соответственно. Зачем уважать кого-то, если ему это не нужно? Так он воспринимал всех женщин, пока не встретил своего лисенка...
- Мне еще долго тебя ждать? - приоткрыв дверь, недовольно прорычал Александр, прервав мысли сына.
- Прости, задумался.
- Заходи.
Ворон прошел в кабинет, где на него тут же напрыгнул его любимый датский дог черно-белого цвета. Радостно виляя хвостом и пыхтя, как паровоз, тот пытался зализать хозяина до смерти и никак не хотел убирать лапы с его плечей.
- Шафран, дружище, я тоже рад тебя видеть, - уворачиваясь от длинного мокрого языка, поздоровался с другом Артем, обняв его в ответ. Тот поскуливал и все никак не мог угомониться, а ворон и не пытался его остановить, сам соскучился. Он похлопывал пса бокам и чувствовал, что рад вернуться домой, где его всегда ждут. Вообще, Шафран считался собакой отца, но с Артемом у них почему-то сложились более теплые отношения. Как же ворону хотелось познакомить их с Ланой. Ему казалось, что эти двое точно поладят. Вот только в дом отца приводить девушку нельзя. Опасно...
- Шафран! Место! - прикрикнул на пса Александр, указывая рукой в сторону его лежанки. Дог тут же спрыгнул, обиженно ссутулился, грустно опустил голову и медленно поплелся в указанном направлении, шумно вздыхая и оглядываясь на каждом шагу в надежде, что хозяин передумал. Бросив последний жалостливый взгляд и окончательно убедившись в том, что приказ остается в силе, Шафран горестно вздохнул и плюхнулся на свою лежанку, уложив голову на передние лапы.
- Ты слишком строг с ним, - выдохнул Артем, которому было искренне жаль добродушного дога.
- А по-другому он мне на шею сядет. Лучше расскажи, где тебя черти носили? Я уже не знал, что думать и где тебя искать, - недовольно проворчал Александр. Ворон смотрел на отца, и в который раз поражался его умению вести себя столь невозмутимо и хладнокровно. Казалось бы, он практически неделю не знал, где находится его сын. Должен был кричать, возмущаться, ну, или сильно обрадоваться... Так сделал бы другой, но не его отец. В серых глазах только холод, как и всегда, тонкие губы недовольно поджаты, но это их обычное состояние, да и вид у него как обычно был такой, будто Александр через пару минут отправится на важный прием. Черный костюм с иголочки, белоснежная рубашка, идеально уложенные угольно-черные волосы и невозмутимое выражение лица. Казалось, что верховный никогда не испытывает каких-либо эмоций. И как мать Артема прожила с ним столько лет? За что его полюбила?
- О, как мило, неужели папочка за меня переживал? - съерничал Артем.
- Ты опять начинаешь? Я всегда за тебя переживаю. Ты мой наследник.
- Так может завести запасного? Мало ли? Меня вот, например, чуть какие-то древние не прикончили. Причем меня предал Денис. Помнишь такого? Забитый паренек, который никогда и слова лишнего не говорил. А в итоге меня пырнули отравленным кинжалом...
- Древние? - с ужасом в глазах переспросил верховный. Впервые в жизни на его лице проявились хоть какие-то эмоции. Значит, он что-то знает об этом...
- Ты знаешь их?
- С чего ты решил, что это были древние? - проигнорировал Александр вопрос.