На деньги зарились далеко не все, но у бедных семейств теперь появился шанс возвыситься за счет одаренных детей. Помимо денег, что приходят и слишком быстро уходят, им полагались почет и уважение, а то и титул какой.
Самого низшего ранга, разумеется. Но все хлеб.
А у молодых магов, в свою очередь, имелась возможность устроить жизнь и карьеру. Попасть во дворец, например. Войти в ряды личных стражников самого императора!
Если же преуспеешь в науках, то и министром можешь заделаться! Головокружительные перспективы, скажем честно. Для бедных крестьян вроде семейства Яо — просто невероятные.
— Учителя нужно уважать, тут ты прав, — кивнула я, беря под руку брата. — Ну что, пойдем развиваться и совершенствоваться?
Матушка возмущенно фыркнула и закатила глаза от моей тупости:
— Глупая, ты не будешь учиться! Ты — оплата за школу!
Глава 2
Память вернулась на мгновение яркой вспышкой и снова исчезла, зато теперь я поняла, о чем говорила госпожа Яо.
Перед глазами потемнело. От неожиданности я споткнулась и рухнула прямо в пыль.
Мимо спешили другие семьи — для приема новых учеников школу открывали один-единственный день в году. Вот переговоры и просмотр умений потенциальных магов — в любое время.
Все уже решено, обсуждено и утверждено.
Гун будет учиться владеть даром.
А я — прислуживать на кухне.
Такова договоренность между школой и семейством Яо. Денег на оплату обучения сына у них не было, зато имелась лишняя, не слишком нужная дочь, которой недавно исполнилось восемнадцать. По местным меркам — перестарок. Никто не изъявил желания взять ее — то есть меня — в жены, а значит, в дальнейшем я стану обузой, приживалкой, нахлебницей. И еще с десяток лестных эпитетов. Матушка отличалась редкостным красноречием.
Лучше уж пользу принесу, трудясь на благо брата.
Хотелось завыть от обиды и несправедливости. Прежняя Ронни накопила в себе целую бурю эмоций, не показывая никому, насколько ранит ее подобное отношение. А теперь приходилось спешно усмирять этот неожиданно напавший тайфун.
Никто не обращал на меня внимания. Ну, валяется какая-то девица на дороге, может, так надо. Украшение у ворот новое.
Только матушка любяще потыкала в бок концом сандалии. Подошва деревянная, получилось больно.
— Поднимайся скорее, на нас все смотрят, и вообще мы опаздываем! — прошипела госпожа Яо.
— Да, госпожа матушка. Простите, госпожа матушка.
Автопилот до конца не выключился. Я оказалась на ногах прежде, чем сообразила что делаю. Ничего себе девчонку зашпыняли! В чем душа держится, а силы откуда-то берет, чтобы подчиняться по первому слову.
— Пойдем! — Гун потянул меня за руку. — Сначала проводим тебя, потом я пойду на первое парадное построение.
Порог школы Золотого Лиса я переступала со смесью страха и благоговейного трепета. Вдруг тут притон какой и меня заставят работать не только на кухне, но и еще где? Личные просьбы, так сказать, выполнять.
Просторный двор, засыпанный песком, был битком набит людьми. Судя по одежде, самого разного достатка и статуса. Объединяло их одно: наличие в семье одаренных подростков.
Дети тоже отличались. Кто-то, как Гун, нацепил последнюю приличную рубаху, кто-то явился увешанный драгоценностями и в мехах.
— А что, девушек тоже берут учиться? — шепотом спросила я, заметив в стороне скромно одетую девочку.
Родителей с ней не было, но по возрасту она как раз соответствовала. Простая одежда, никаких украшений, даже сережек, все чистое, но с заплатками.
— Иногда берут. Если дар сильный, — нехотя ответил брат и поспешно добавил: — Тебя тоже проверяли после десятой осени. Ничего не нашли, так что, к сожалению, ты не подходишь.
Ну, или попросту денег нет! Думаю, если бы у меня и обнаружился невиданный дар, вряд ли меня отдали бы в школу. На кухне-то кто горбатиться будет, не мамаша же?
— Пойдем, тебе туда! — поторопила меня госпожа Яо и в спину подтолкнула для надежности. — Не стой столбом. Никто тебя в комнате не запрет, с братом сможешь увидеться в свободное время. Хватит изображать трагедию!
Продолжая подпихивать между лопаток, матушка погнала меня вдоль низких длинных строений, как скотину на убой. Аналогия напрашивалась неутешительная.
Кухня тоже не порадовала.
Темноватое помещение, уставленное длинными рядами рабочих столов. На всех то резали, то рубили, то месили что-то женщины в одинаковой серо-синей одежде. Наверное, местная униформа. Темный пояс, светлая нижняя рубашка, платок на голову, закрывающий волосы.