Кицунэ приходила к нему во двор — и с губ её срывались сплошные насмешки. Чёрные глаза Кумико опаснее омута, да только подмастерье не сдавался. Знай себе: сидит, строгает зонтики… Один за другим.
— Он говорил, что даже самые злые слова от меня звучат слишком приятно для того, чтобы всерьез обижаться. Он рассказывал о своих неудачах и улыбался… Так ласково и безвинно. Ты знаешь, дитя, тот человек создал прекраснейший алый зонт, раскрасил его вручную и передал мне. Его искристые чувства… Могли спалить меня дотла.
Жестокосердные демоницы редко влюбляются в смертных по-настоящему. Но именно это случилось с прекрасной, желанной Кумико. Она обратила свой взор на простого подмастерье и стал он для неё особенным в подлунном мире.
— Я мечтала выйти за него замуж и подарить бессмертие. Разве не это счастье? Провести с возлюбленным долгие века, рука об руку… Тогда я не ведала истины: люди подчас намного коварнее демонов.
Поздней ночью взволнованная кицунэ ждала благоверного подле тёмного леса. Кумико желала покинуть город, в котором столько судеб загубила — и начать всё с чистого листа. Но вместо нежного свидания она получила разъяренных людей с горящими факелами наготове…
— Должно быть, я ослепла и поглупела, если столь легко доверилась человеку, — горькая улыбка исказила лицо лисицы, — и даже некогда чистосердечный мужчина выбрал путь предательства, отдав меня на растерзание обезумевшей толпе. Я помню голодных псов, которые не знали устали… Собственные сбитые в кровь ступни. И страх, животный страх, что смешивался с болью от колотых ран. Мне, великой демонической лисе… Оставалось лишь трусливо прятаться в грязной норе.
Кумико чудом сохранила свою жизнь, но чувства её умирали в тот самый миг. Из горла демоницы вырывались лишь тоскливые рыдания, полные невозможной печали. Подмастерье так и не появился. Напрасно она ждала его, напрасно надеялась на то, что он не предал… Слова о вечной любви оказались пустым звуком.
— Как же так…? — прошептала Эрика.
Веер захлопнулся, и девушка вздрогнула, с трудом вернувшись в реальность. Её сердце ныло от горечи кицунэ. И противоестественная жалость к демонице прорастала в сознании сама по себе.
— Оставь сочувствие нуждающимся, человеческое дитя, — усмехнулась Кумико, — я доверилась не тому и дорого за это поплатилась. Урок, усвоенный на всю оставшуюся жизнь. Единственное, что до сих пор клеймом горит во мне — жажда отмщения. Ах, если бы я нашла его, если бы смогла вцепиться когтями в шею и оторвать неверную голову… Он должен был умереть от моих рук.
— С тех пор прошло много времени, — осторожно напомнила Рика, — людской век недолог, скорее всего он уже…
— Я чувствую запах! Его запах! Он мучает меня, врезается в обоняние, дразнит… Просто невыносимо, — яростно зашипела лиса, — найди его, рыжая девочка. Найди, приведи ко мне… А не получится — убей. Он должен заплатить кровью за своё предательство.
Эпизод 6
Эрику мутит. Из дома невесты она выходит на негнущихся ногах, а перед глазами расплываются мутные пятна. Движения заторможены, в голове обрывки из чужих воспоминаний и смесь кипучих эмоций.
В этот момент Рика очень благодарна Масаору, который временно перехватил контроль над её телом, направляя девушку. Если бы не это — она бы обмякла прямо там.
Толстый тануки ждал их у ворот и явно не собирался жалеть истощенную «лисичку».
— Хм-хм… Что сказала невеста? Где же моя Кумико? — мрачно вопрошал мастер Ходо.
— Невеста приняла перстень, — тихо отчиталась Эрика, собираясь с силами, — она выйдет через некоторое время… Обычное волнение перед свадебной церемонией.
— Я же говорил, мастер! — маленький тануки радостно завозился, виляя хвостом. — У женщин всегда так… Сложные они.
— Добрая весть, — Ходо улыбнулся и, кажется, окончательно потерял интерес к девушке.
Рика торопливо отдалилась от ёкаев, забегая в ближайший лесок. Только там она смогла расслабиться, падая на траву. Земля в искаженной реальности пахла иначе. Ни одного насекомого, ничего неприятного, лишь благоухание цветов и шелест листвы.
— Здесь так… Странно, — прохрипела Эрика.
— Ну-ну, девочка, — сочувственно вздохнул Масаору, — изнанка ведь не является обычным миром. Она воспроизводит чувства и воспоминания многих людей… Впитывает краски конкретного дня, месяца, или года — потерянного во времени. Что-то детально повторяется, что-то остаётся красивой иллюзией… Подобное сложно объяснить, к этому нужно просто привыкнуть.
— Мне плохо, — призналась Рика, — тошнит, крутит…
— Отдохни немного, — посоветовал Масаору, — на тебя очень сильно повлияла демоническая энергия. Ты погрузилась в разрушительные чувства Кумико… Это не так-то просто безболезненно пережить.
Эрика заторможенно кивнула и закрыла глаза. Собственное рваное дыхание казалось непомерно шумным, свистящим и пронзительным. Но как бы она ни старалась, у неё не получалось отвлечься от услышанного.
— Я не… Не понимаю, — вновь заговорила Рика. — Почему он её предал? Да и сама любовь лисы… Разве умеют ёкаи по-настоящему любить?
Изначально девушка считала потусторонний мир чем-то зловещим и максимально отвлеченным от обыденной жизни... Могла ли она ошибаться?
— Их любовь куда глубже и надёжней человеческой, — глухо отозвался Масаору, — неподдельные чувства, способные пережить смерть и века страданий. Большинство ёкаев — монстры. Но ирония заключается в том, что эти монстры подчас человечнее людей. Они сами отражают… Многие ваши поступки. Одно различие: демоны не знают полутонов. Их эмоции, как у наивных детей… Настолько концентрированные, что порой это ужасает.
— Кумико…
— Кумико не способна забыть того, кто растоптал её сердце. — больше дух ничего не пояснил.
Эрика осторожно оперлась локтями о землю и вздохнула. Сознание потихоньку прояснялось, но напряжение и не думало ослабевать.
— Как мы найдем его? — спросила девушка, нервно облизнув губы. — Это вообще реально? Я имею в виду, он же… Тоже призрак, наверное.
— Не знаю… — Масаору вновь принялся рассуждать. — Если бы она могла его с лёгкостью обнаружить, давно бы это сделала… Возможно, кто-то из гостей принёс на праздник вещь почившего человека?
— Без понятия, — Рика поджала колени, — не устраивать же всем досмотр с пристрастием. Так меня мигом вычислят... Зачем ты только предложил ей услугу?
Эрика просто не знала, что теперь делать. Она ведь самый обычный человек, а не призрак с невероятной мощью и способностями ищейки…
— Хватит, — осадил её Масаору, — ёкаи падки на помощь. Особенно от людей. Ты же для них «иное существо», да и, к тому же… Те, кому открыты секреты мира духов, зачастую способны разглядеть куда больше сокровенного.
— А мне разве открыты? — мрачно уточнила девушка, поднимаясь на ноги.
— Когда-нибудь это случится.
Эрика коротко фыркнула. При всём уважении к Масаору, ей в подобное не верилось. Изнанка постоянно проверяла её на прочность. Если Рика выберется живой и невредимой со свадьбы… Это можно будет назвать величайшей удачей.
Девушка вернулась к гостевой зоне и осторожно выглянула из кустов, разглядывая разношерстных созданий. Никто из них не выделялся чем-то особенным, но Эрика в любом случае не эксперт. Единственный специалист по миру духов прямо сейчас погрузился в молчание…