«Мы были дети 1812 года. Жертвовать всем, даже жизнью, для блага отечества было влечением сердца» – эти слова декабриста М. Муравьева-Апостола отражали внутреннее напряжение российского общества в начале XIX века. Политические события, происходившие в России и мире, влияли на духовную жизнь людей, вызвав подъем национальной культуры и литературы. Широкую известность приобрели произведения и идеи французских просветителей XVIII века – Вольтера, Ж. Ж. Руссо, немецких философов-романтиков Ф. Шеллинга, Ф. Шлегеля и др.
В начале XIX века активность общества в России, как писал Державин, проявлялась в том, что оно «зажурналилось»: количество литературно-публицистических изданий стало исчисляться десятками. Именно журналы давали возможность проследить за литературным процессом эпохи, за расширением круга интересов читающей публики. Карамзин основал «Вестник Европы», который стал долгожителем журналистики тех лет (он просуществовал с 1802 по 1830 год). В журнале были напечатаны повести Карамзина «Марфа-посадница» и «Рыцарь нашего времени», Жуковский поместил на его страницах более 70 своих произведений. Здесь же появились первые печатные произведения Пушкина.
В. Г. Белинский считал Карамзина «основателем критики в русской литературе». Именно в созданных им «Московском журнале» и «Вестнике Европы» отделы критики и библиографии стали постоянными.
Явлением культурной жизни страны были многочисленные литературные общества, кружки, салоны. В 1811 году при Московском университете было основано «Общество любителей российской словесности», которое просуществовало более ста лет.
В начале XIX века у деятелей культуры возникает интерес к национальному фольклору, обычаям, старине, зародившийся еще в конце XVIII века. В 1800 году впервые появилось в печати «Слово о полку Игореве», в 1804 году – сборник «Древнейшие российские стихотворения» Кирши Данилова. Начинается деятельность по собиранию и исследованию исторических и литературных памятников отечественной старины. В литературных обществах обсуждается вопрос о национальной самобытности русского народа. В 1818 году вышли первые тома «Истории государства Российского» Карамзина. Успех этого издания Белинский объяснял «стремлением русского общества к самопознанию».
Весомый вклад в развитие российской словесности внес Иван Андреевич Крылов, писатель, журналист, баснописец. Еще в 1789 году он начал издавать ежемесячный сатирический журнал «Почта духов». По смелости сатирического обличения это было одно из ярких явлений русской журналистики той поры. Затем Крылов создал сатирический журнал «Зритель». Его произведения («Похвальная речь в память моему дедушке…» и др.), опубликованные в этом журнале, обличали пороки современного ему общества. Только в 1806 году, когда в «Московском зрителе» были опубликованы первые басни «Дуб и Трость» и «Разборчивая невеста», начинается путь Крылова-баснописца. Однако, как писал В. Г. Белинский, «басни Крылова не просто басни; это повесть, комедия, юмористический очерк, злая сатира, словом, что хотите, только не просто басня».
В отличие от своих предшественников Крылов в баснях выступал не только как моралист. А. А. Бестужев-Марлинский писал: «…его каждая басня – сатира, тем сильнейшая, что она коротка и рассказана с видом простодушия». Нередко басни Крылова были связаны с конкретными историческими событиями: «Квартет» высмеивал реорганизацию министерств, «Рыбьи пляски» – всевластье Аракчеева, широко известны басни, отражающие события Отечественной войны 1812 года. Конечно, возможное толкование басен значительно шире, чем факты, которые послужили поводом для их создания.
В начале XIX века литературной общественностью широко обсуждался вопрос о путях развития русского языка. В результате полемики возникли противоборствующие литературные организации. В 1811 году адмирал А. С. Шишков основал в Петербурге общество «Беседа любителей русского слова», заседания которого проходили в доме Державина – маститый поэт председательствовал на них. Объектом нападок «Беседы…» вначале был Карамзин и его сторонники – «карамзинисты», а затем – Жуковский.