Однако Гоголь не устает писать новые произведения, и его прозаические повести довольно быстро находят своего читателя. Опубликованное в начале 1830 года произведение «Бисаврюк, или Вечер накануне Ивана Купала» замечено читателями и критиками. У Гоголя завязываются литературные знакомства. Ему удается поступить на службу в Департамент уделов, продвигаясь по служебной лестнице, он и даже становится помощником столоначальника.
При этом начинающий писатель много работает и активно печатается, избирая различные псевдонимы. Так, для главы исторического романа избран псевдоним: «ОООО» (это четыре «о» из имени и фамилии: Николай Гоголь-Яновский).
Правда, жить безбедно пока нет возможности. «О себе скажу, – пишет Гоголь «любезному другу маменьке» 10 февраля 1831 года, – что мои обстоятельства идут чем далее, лучше и лучше, все поселяет в меня надежду, что если не в этом, то в следующем году я буду уже в возможности содержать себя собственными трудами; по крайней мере, основание положено из самого крепкого камня. Только я вас теперь сильно потревожу убедительной просьбой о присылке двухсот пятидесяти рублей».
20 мая 1831 года осуществилась самая большая мечта Гоголя: он был представлен Пушкину. Стремление утвердить себя свойственно каждому человеку, и можно понять желание начинающего писателя доказать маменьке и всем близким, что он с Пушкиным «на дружеской ноге». Это породило неловкие поступки молодого провинциала. Летом Гоголь живет в качестве репетитора на даче Васильчиковых в Павловске, а Пушкин снимает для своей семьи дачу в Царском Селе. Вот Николай Васильевич и сообщает маменьке: «Письма адресуйте ко мне на имя Пушкина, в Царское Село, так: «Его Высокоблагородию Александру Сергеевичу Пушкину. А Вас прошу отдать Н. В. Гоголю». В следующем письме повторяет: «Помните ли вы адрес? на имя Пушкина». Осознав всю неловкость своего поступка, в первом письме к Пушкину Гоголь извинится за допущенную бестактность.
Жизнь обогащается дружескими встречами с интересными людьми. Расширению круга знакомств способствовала и артистическая одаренность писателя. «Кроме мимики, Гоголь умел перенимать и голос других. Во время своего пребывания в Петербурге он любил представлять одного старичка Б., которого он знавал в Нежине.
Один из его слушателей, никогда не видавший этого Б., приходит раз к Гоголю и видит какого-то старичка… Голос и манеры этого старичка тотчас напомнили ему представление Гоголя. Он отводит хозяина в сторону и спрашивает, не Б. ли это. Действительно, это был Б.».
В начале сентября 1831 года выходит в свет первая часть сборника «Вечера на хуторе близ Диканьки». К январю 1832 года были закончены все повести этого цикла. В первую часть входят «Сорочинская ярмарка», «Вечер накануне Ивана Купала», «Майская ночь, или Утопленница», «Пропавшая грамота». Во вторую – «Ночь перед Рождеством», «Страшная месть», «Иван Федорович Шпонька и его тетушка», «Заколдованное место».
Известен отклик Пушкина на издание сборника: «Как изумились мы русской книге, которая заставляла нас смеяться, мы, не смеявшиеся со времен Фонвизина!» Вот как оценил этот сборник Белинский: «Гоголь, так мило прикинувшийся Пасичником, принадлежит к числу необыкновенных талантов. Кому не известны его «Вечера на хуторе близ Диканьки»? Сколько в них остроумия, веселости, поэзии и народности?» Позже он напишет: «Это комизм веселый, улыбка юноши, приветствующего прекрасный Божий мир. Тут все светло, все блестит радостию и счастием; мрачные духи жизни не смущают тяжелыми предчувствиями юного сердца, трепещущего полнотою жизни».
Необычность произведений, созданных молодым автором, привлекает Пушкина, Жуковского, Плетнева. В это время, пишет современник, «важнее всего была в Гоголе та мысль, которую он приносил с собой повсюду. Мы говорим об энергическом понимании вреда, производимого пошлостью, ленью, потворством злу, с одной стороны, и грубым самодовольством, кичливостью и ничтожеством моральных оснований – с другой… В его преследовании темных сторон человеческого существования была страсть, которая и составляла истинное нравственное выражение его физиономии». Обличая, Гоголь активно черпал материал из постоянных наблюдений за всем, что происходило вокруг, в том числе и из наблюдений за собственными поступками.