«С семьдесят шестого года я собирала этот музей, потом открыла его на даче, потом он выплеснулся за ворота, – вспоминает Лариса Васильева. – И сегодня он на Дмитровском шоссе, на том самом месте, откуда 6 декабря 1941 года пошли в контрнаступление наши Т-34. В музее сейчас уже с трудом, но освещаются на первом этаже – история создания танка, на втором – история его жизни на фронтах Отечественной войны. Я всегда верила, что такой музей необходим и что он будет популярен. Но чтобы настолько, я не подозревала. У нас в музее целый ряд танков: тридцатьчетвёрка и несколько танков, которые являются его детьми и внуками».
История танкостроения в России поражает своей динамикой. В начале XX в. Александр Пороховщиков создал «Вездеход». Это была небольшая одноместная машина на гусеничном ходу. Ни брони, ни какого-либо оружия на опытном «Вездеходе» не устанавливали. С 1911 года над созданием танка трудился сын великого русского химика Д.И. Менделеева Василий Дмитриевич Менделеев. Но машина весила более 100 тонн! Этот проект, к сожалению, остался лишь в чертежах. И уж совсем диковинную машину задумал создать инженер Н.Н. Лебеденко. Она напоминала гигантского фантастического паука. Пушки и пулемёты помещались в башнях вверху и по бокам. За время Первой мировой войны в Русской армии танки так и не появились – использовались лишь бронированные автомобили. Да и русским солдатам на фронте не пришлось встретиться с танками.
С конца 1920-х годов на территории двух заводов – ленинградского «Большевик» и Харьковского паровозостроительного им. Коминтерна – практически одновременно открылись конструкторские бюро. Там был доработан средний гусеничный танк Т-12 (инженер С. Махонин).
История создания танка нового образца (который впоследствии и стал Т-34) оказалась весьма драматичной. Возникшая к началу 1930-х годов международная обстановка заставляет пересмотреть военную концепцию СССР. И представительная делегация советских инженеров отправляется за рубеж – с целью приобретения опытных образцов. В Америке у конструктора Кристи было куплено два танка за 60 тыс. долларов, но без башни и без вооружения. На этой основе конструкторы из Харькова и разработали новые танки.
Известно, что два из них приняли участие в параде на Красной площади 1931 года. На Васильевском спуске один танк заглох, у второго загорелся мотор. И стало ясно: работа предстоит ещё немалая.
Молодым конструкторам требовался учитель, талантливый и сильный. И такого нашли – Афанасия Осиповича Фирсова. Он с удовольствием передавал свои знания молодым талантливым ученикам – Александру Морозову, Николаю Кучеренко, Михаилу Таршинову, Павлу Гореню и др. Учил их, как должны мыслить настоящие конструкторы будущего танка. И обязательно записывать в «синодик» всё, что сделано за день.
Фирсов создал подлинную конструкторскую танковую школу. И как итог творческих свершений – коллектив КБ Фирсова разработал танк БТ-5 (в 1933–1934 годах было выпущено 1884 танка), который отлично показал себя в Испании. А в 1939 году танк участвовал в сражении против японских самураев в монгольских степях у реки Халхин-Гол.
Реорганизованное КБ возглавил Михаил Кошкин, и летом 1939 года первые образцы новых танков прошли заводские испытания, 10 февраля 1940-го две машины Кошкина были переданы для испытаний в войска, которые подтвердили их высокие боевые качества. В начале марта 1940 года колонна из двух опытных танков и двух тягачей сопровождения выдвинулась в Москву. Марш длиною в 1,5 тысячи километров фактически стоил жизни главному конструктору: Кошкин заболел пневмонией и скончался в сентябре того же года.