На заседании оргкомитета в 2007 г. был поднят вопрос о восстановлении креста на могиле писателя. В 2008 году Комитет по культуре правительства Санкт-Петербурга предложил возвратить прах И.А. Гончарова на место его первоначального захоронения – Никольское кладбище Александро-Невской лавры, и в 2009–2010 гг. эта возможность обсуждалась на собраниях оргкомитета.
Знаменитый отечественный юрист А.Ф. Кони в своём очерке, посвящённом 100-летию со дня рождения И.А. Гончарова в 1912 году, вспоминает последние годы жизни писателя. Кони являлся не только поверенным Гончарова, но и был ему близким другом. В указанном очерке автор останавливается на том, как вместе с издателем М.М. Стасюлевичем после смерти Гончарова они подыскивали место для его могилы: «На новом кладбище Александро-Невской лавры течёт речка, один из берегов которой круто поднимается вверх. Когда почил Иван Александрович Гончаров, когда с ним произошла всем нам неизбежная обыкновенная история, его друзья – Стасюлевич и я – выбрали место на краю этого крутого берега… на краю обрыва…»
Никольское кладбище Александро-Невской лавры было ими выбрано неслучайно. Сохранилось свидетельство духовника И.А. Гончарова, протоиерея Василия Перетёрского, где обозначено завещание писателя похоронить его именно в Александро-Невской лавре, а никак не на Волковом кладбище среди литераторов и писателей: «…я тогда получил от него христиански смиренную просьбу, чтобы не хоронили его как литератора, на Волковом кладбище, а чтобы похоронили как простого христианина, скромно, просто… в Невской лавре».
Поскольку великий романист был глубоко верующим человеком, вполне понятно его желание быть похороненным в таком значимом для каждого православного месте, как Александро-Невская лавра. А с приближением конца земного существования литературная слава представлялась умудрённому опытом писателю не столь важной. «…в жизни и над жизнью высоко только Крест и Евангелие…» – писал он в 1887 году А.Ф. Кони.
Могила И.А. Гончарова с «…крестом, обвитым тернием…», где только скромная табличка указывала, кто в ней лежит, была на Никольском кладбище Александро-Невской лавры до середины ХХ века. Сохранилась фотография 1912 года места первоначального захоронения И.А. Гончарова известного фотохудожника К. Буллы.
Власть в ХХ веке многим поразила мир, в частности отношением к могилам предков. С прахом И.А. Гончарова, как и многих других представителей отечественной культуры, обошлись самым бесцеремонным образом. В 1956 году, не ознакомившись с тонкостями завещательных распоряжений писателя и не вникая в исповедуемые им ценности, решили перенести его прах, конечно же, на Волково кладбище, в некрополь «Литераторские мостки». Место креста заняло надгробие – бюст писателя на довольно высоком гранитном постаменте, установленный к тому же спиной к алтарной части храма. Таким образом, произошло явное нарушение воли покойного. Между прочим, у И.А. Гончарова есть замечательная статья, которая так и называется: «Нарушение воли». В ней есть такие строки:
«…над умершими известными, особенно знаменитыми писателями, учёными, художниками, вообще лицами с более или менее громким именем, бесцеремонно совершается явное нарушение их воли». Как видим, Иван Александрович был прозорливцем и в отношении себя самого.
Вопрос напрашивается сам собой: как можно, решив широко отмечать 200-летний юбилей выдающегося писателя, не исправить досадную ошибку лиц, судя по всему, не совсем отдававших отчёт в своих действиях?
Проблема возвращения праха писателя решается непросто. Прежде всего лица, в чьей воле находится этот вопрос, должны учитывать как завещание писателя, так и интересы участвующих сторон.
Некрополь «Литераторские мостки» является филиалом Музея городской скульптуры Санкт-Петербурга. Памятник на могиле писателя состоит на учёте в данном музее. В 2010 году проведена его реставрация.
С другой стороны, могила И.А. Гончарова с 2001 года имеет статус «объекта исторического и культурного наследия федерального значения». Управление государственной охраны памятников истории и культуры озабочено физической сохранностью «объекта» в случае его возвращения в лавру. В связи с этим можно сразу сказать, что Никольское кладбище Александро-Невской лавры ничуть не менее защищено, чем Волково. Это особо охраняемый объект, где похоронены петербургские иерархи, многие известные лица. Кроме того, Александро-Невская лавра является крупным действующим монастырём. Могила И.А. Гончарова, безусловно, не будет там заброшена. Что касается форсмажорных ситуаций, то от них никто не застрахован.