Мальчик ещё не понимал, чего тот хочет, косился на потемневшее, горячее лезвие, отползал в ужасе, а свей уже обхватил больную ногу твёрдой, как клещи, ладонью, рывком притянул к себе. Примерился, одним коротким ударом рубанул по опухоли. Плеснулась боль, словно кипятком обдала. Любеня в дугу скрутился, стараясь не закричать, колотил по земле руками и мычал.
Вместе с кровью на землю потекло много жёлтого гноя. Не обращая внимания на дрожащего мальчика, старый густо намазал рану какой-то остро пахнущей мазью, перемотал натуго, по-новому.
На удивление, стало легче.
С утра – снова плыли. И лихоманка отпустила вроде. И нога уже не так болела. Любеня наконец почувствовал, что может наступать на неё, а не скакать на одной.
Ещё дня через два, после полудня, когда золотой лик Хорса перевалил через середину небосвода и начал клониться к закату, свейская ладья догнала две других, таких же больших, полных воинами и припасами.
Новые свеи приветствовали прибывших громкими весёлыми криками. Заплескали длинными вёслами сильней и слаженней.
Дальше пошли по реке в три ладьи. Совсем войско. Эти, на других ладьях, тоже подчинялись молодому Рорику в красивой броне, понял Любеня. Ишь, как он командует им, перевесившись через борт, а те слушают.
Если рассудить, мальчишке было интересно плыть по реке. Когда лихоманка отпустила его – стало совсем интересно. Он никогда не подозревал, что со средины реки и Явь выглядит как-то по-другому, по-новому. И берега всё время другие, разные, плывёшь и смотришь.
Вот только от своих уплывали всё дальше, видел Любеня, труднее им будет догнать, выручить его.
Он всё ещё верил, что его выручат. А не успеют – сам убежит!
На очередную ночёвку пристали уже всем войском. Становище получилось большим, шумным, воины, обрадованные встречей, долго не могли угомониться. Теперь варили не только обычную кашу, с одной из ладей притащили хрюкающего лопоухого кабанчика, ловко забили его ударом кинжала под ухо, быстро распластали на куски жирную тушу. Мясо и жир покидали в общий котёл, а самые мягкие, сочные куски свеи насаживали на кончики мечей и жарили над огнём.
В этот вечер воины выпили особенно много пива. Раз за разом вышибали дно из бочонков и досуха вычерпывали их своими гладкими шлемами.
Шум, гам, трескучая свейская речь, громкий, как хлопки, хохот, колеблющееся пламя огромных костров…
Если бежать, то сегодня, решил Любеня. Он не знал, куда его завезли свеи, далеко, наверное, но тёмного, ночного леса мальчик теперь боялся меньше, чем этих пришлых воинов.
Куда бы ни завезли, рассудил мальчик, если идти вниз по течению реки – не собьёшься. А от опасности можно и в чащу спрятаться, лес-батюшка всегда укроет, если хорошенько попросить об этом лесных духов и самого Лешего, лесного хозяина. Главное – уважительно попросить, когда-то учил его дядька волхв. Раствориться всей своей малостью в огромном лесу, как капля воды, упавшая в реку, растворяется в ней незаметно и без остатка.
«Попробуй почувствовать себя в лесу такой каплей, листом, травинкой – и никто тебя никогда не найдёт, – поучал, помнится, мудрый Ратень. – Дальше – говорить не буду, сам увидишь, что случится…»
Мальчик пробовал. И действительно начинал чувствовать, словно новая, незнакомая сила входит в него, словно он действительно становится одним целым и с лесом, и с небом, и даже с неподвижными замшелыми валунами. Он хоть и малый ещё, но уже понял, что вот так, исподволь, Ратень начинал передавать ему секреты древнего волхования…
Да, если бежать – то сейчас, сегодня, не ждать больше!
Мальчик гордился тем, как он здорово, совсем как взрослый, всё рассудил. Да и нога болела уже куда меньше, можно бежать.
На ночь оличей обычно связывали по рукам и ногам, продев под локти, завёрнутые назад, крепкую жердину, только Любеню как маленького да ещё подранка просто привязывали в стороне за щиколотку раненой ноги на крепкой конопляной верёвке. Свеи, видимо, рассудили – раненую ногу мальчишка не распутает, побоится боли.
Ночью Любеня постарался не засыпать. Медленно тянулось время, оличи уже похрапывали, взбрыкивая и мыча во сне от неудобных полусидячих поз, а он лишь клевал носом. Задрёмывал невзначай, но тут же вскидывался, больно щипал себя за руку и снова чутко ловил тревожные ночные шорохи, выжидал, пока воины в становище угомонятся.
Хорошо, что свеи выпили много пива, радовался мальчик. Он знал: от пива взрослые всегда делаются дурными и беспечными. Стражники, назначенные на эту ночь, тоже хлебали пиво, сам видел.
Наверное, он всё-таки заснул незаметно. Подкрался сонный дух Баюнок, невесомо мазнул по глазам мягкой пушистой лапкой и залепил веки. «Сейчас… Сейчас, сейчас… Вот только чуть-чуть посплю, самую малость, и тогда…» – крутилось в голове.