Людвиг Нобель родился 27 июля 1831 года в Стокгольме. Через несколько лет его отец, шведский подданный Эммануил Нобель, был приглашён российским правительством в Санкт-Петербург, куда и переехал вместе с женой и тремя сыновьями. Вскоре Эммануил Нобель построил на Петроградской стороне завод и стал производить станки и военную технику. Крымская война сделала его богатым и знаменитым. Магнитные мины, изобретённые Нобелем, но до тех пор казавшиеся ненужными, ведь флот был по преимуществу деревянным, фактически спасли Россию от вражеской англо-французской эскадры, оборудованной паровыми машинами. Когда война окончилась, заказы на военную технику иссякли. Завод стал чахнуть, и Эммануил, отдавший России 22 года жизни, принял решение вернуться в Швецию. В Петербурге остался только Людвиг, которому на тот момент было 28 лет.
В 1862 году Людвиг открыл собственную мастерскую, которая вскоре превратилась в знаменитый машиностроительный завод «Людвиг Нобель», производивший пушки и снаряды, подводные мины и торпеды, ружья и машины для производства пороха, паровые станки и опреснители для воды, резиновые шины и прочую разнообразную военную и гражданскую технику. Во многом благодаря Людвигу Нобелю мы сегодня измеряем предметы в метрах и килограммах (вместо прежних аршинов и пудов). Он был не только автором и активным проводником идеи перехода России на международную метрическую систему мер, но и, как сказали бы сегодня, спонсором этого нововведения – выделил необходимые средства на его осуществление.
Но главное, благодаря чему имя Людвига Нобеля навсегда останется в истории России, – это то, что он стал основателем нефтяной промышленности страны. В те времена нефть хранили в земляных ямах, перевозили в бочках, бесконечно перегружая с баржи на баржу. Керосин, изготавливаемый из неё и используемый для освещения помещений, получался поэтому безумно дорогим.
Людвиг Нобель вместе со старшим братом Робертом и при участии младшего Альфреда основал акционерное предприятие «Товарищество нефтяного производства «Братья Нобель» (Бранобель). Товарищество построило в России первый нефтепровод, первые танкеры и первые нефтеперерабатывающие заводы. Благодаря Людвигу Нобелю керосин стал доступен любому российскому бедняку. Вскоре компания «Бранобель» приобрела известность и в Европе, где её считали одной из самых лучших по добыче, переработке и транспортировке бакинской нефти. Через несколько лет по продаже керосина «Бранобель» полностью вытеснила с европейского рынка американскую фирму «Стандард Ойл». А спустя ещё некоторое время уже США стали покупать керосин у России.
Какими качествами необходимо обладать, чтобы добиться таких успехов в предпринимательской деятельности? Разумеется, смелостью, решительностью – и Людвиг был абсолютно лишён страха перед неизвестностью – и, естественно, глубоким и разносторонним образованием – Людвиг, как и все Нобели, действительно был блестяще образован, владел пятью языками, стал автором множества изобретений.
Однако было в Людвиге Нобеле и нечто такое, что сильно отличало его от большинства бизнесменов (особенно современных). По свидетельствам близко знавших его людей, Людвиг был глубоко порядочным человеком, никогда не использовал такие сомнительные с точки зрения этики «деловые приёмы», как обходной манёвр, иллюзия, мистификация, хитрость или лукавство.
Справедливость и нравственность – вот те главные категории, которыми он измерял как свою деятельность, так и поступки окружающих. «Чтобы продвинуть Россию вперёд, предприниматель должен выпускать товар безукоризненного качества, в большом количестве и как можно дешевле. Ему необходим надёжный кадр постоянных квалифицированных рабочих. Для этого нужны три условия: справедливая оценка труда, постоянные платежи и подъём нравственности», – писал Людвиг Нобель. И первым следовал указанным правилам. Он сократил рабочий день на своих заводах, создал первые в России профсоюзы, стал одним из основателей Русского технического общества, содействовавшего техническому прогрессу и нравственности. На протяжении многих лет до 40 процентов чистого дохода своего предприятия он направлял на развитие образования, здравоохранения, науки и другие благотворительные цели.