Александр III начал, по выражению Ф.М. Достоевского, «с оздоровления корней». Он положил начало «нравственному собиранию Руси». Политика Александра III сводилась к сохранению и развитию российских основ, традиций и идеалов. В годы царствования Александра III пробудилась та духовная самобытность, без которой невозможна культурно-историческая жизнь никакого великого народа.
«Жизнь русская проснулась от долгой нравственной и умственной спячки, прозрела, – писал в своих воспоминаниях Е.И. Репин, – первое, что она хотела сделать, – умыться, очиститься от негодных отбросов, от рутинных элементов, отживших своё время. Сила свежей русской мысли царила везде, весело, бодро шли вперёд и ломали без сожаления всё, что находили устарелым, ненужным…»
Годы правления Александра III отмечены значительными успехами в укреплении могущества России, а также выдающимися достижениями в развитии отечественной культуры и науки, чему он лично немало способствовал.
По оценке С.П. Дягилева, «Александра III можно числить среди лучших русских царей. Для русской культуры он был, может быть, вообще самым лучшим из русских монархов. Это при нём начался расцвет и русской литературы, и живописи, и музыки, и балета. Всё, что потом прославило Россию, началось при Александре III».
В годы правления Александра III при его непосредственном участии в России были созданы Русская опера, Русский музей, активно работало Русское императорское историческое общество, во главе которого стоял сам император. Было подготовлено создание русского национального театра во главе с драматургом А.Н. Островским, состоялось открытие Императорского Исторического музея, было учреждено Императорское православное палестинское общество...
В своей культурной политике Александр III стремился следовать заветам Ф.М. Достоевского, изложенным им в «Дневнике писателя», который он собственноручно направил императору в 1878 г.: «Общество основывается на началах нравственных… На мясе, на экономической идее, на претворении камней в хлебы – ничего не основывается… Нации живут не одной лишь заботой о цене рубля и биржевой спекуляцией, а великим чувством и великою единящею и всех освещающею мыслью, соединением с народом… Национальная сила рождается тогда, когда народ невольно признает верхних людей с ними заодно».
Среди выдающихся представителей русской культуры того времени были люди разных национальностей и разного вероисповедания, приезжавшие в Россию и остававшиеся здесь навсегда. Всю жизнь они работали на Россию, её народ, любили эту страну и ценили её культуру. Одним из них был известный скульптор Марк Матвеевич Антокольский (1843–1902). Александр III с большим уважением и любовью относился к творчеству М.М. Антокольского и сделал многое, чтобы его скульптурные творения навсегда остались в сокровищницах Российского государства. Критик В.В. Стасов в одном из писем Антокольскому напишет: «Государь всегда Вас любил и жаловал, всегда ставил выше других, всегда Вам давал заказы – да всё какие! Самые важные и забористые – так будет и впереди».
Антокольский, в свою очередь, ощущал глубокую принадлежность к России. «Вся душа моя, – писал он, – принадлежит той стране, где я родился и с которой свыкся… Вот почему всё, что бы я ни сделал, будет результатом тех задушевных впечатлений, которыми Матушка-Русь вскормила меня…» Он считал сюжеты и темы из русской истории главными в своём творчестве: «Моя мечта, на старости посвятить последние мои годы воспеванию великих людей русской истории, главное эпической».
Император Александр Александрович приобрёл у Антокольского для будущего Русского музея многие его работы – «Христос перед судом народа», «Пётр I», «Нестор-летописец», «Ермак», «Ярослав Мудрый».
Хорошо понимая значимость для России спокойного и стабильного развития, он резко критиковал те силы, что раскачивали страну и звали к революции: «Бедствия, которые испытывает Россия и их последствия, падут на тех, кто создаёт разлад между престолом и его интеллигентным подданными, кто стал лжепророком, говорящим во имя народа, и на тех, на чьей совести лежат сотни тысяч невинных смертей».
Широкое церковное строительство, развёрнутое по всей стране в пореформенный период, требовало привлечения наиболее талантливых архитекторов, понимавших требования эпохи.
Одним из создателей так называемого русского стиля в архитектуре был выдающийся русский архитектор Давид Иванович Гримм (1823–1898), немец по происхождению, лютеранин по вероисповеданию.