Традиционно история Лицея делится на два периода: Царскосельский (1811–1843 гг.) и Петербургский (1844–1918 гг.), в соответствии с хронологией разделены по томам и воспоминаниям лицеистов.
Самыми известными нашему читателю до сих пор оставались записки друга А.С. Пушкина И.И. Пущина, который стал непререкаемым авторитетом в истории учебного заведения. Эти «Записки» были положены в основу создания современной лицейской экспозиции. Но тщательное изучение материала даёт повод сомневаться в строгой объективности этих мемуаров, созданных уже пожилым человеком, пережившим сибирскую каторгу, что-то забывшим, а что-то, напротив, выдвинувшим на первое место. Свежий, порой неожиданный взгляд на историю Лицея дают нам опубликованные в сборнике письма воспитанников Александра Горчакова, Алексея Илличевского и записки Сергея Комовского, написанные ими по свежим событиям, без ретуши, с волнениями и переживаниями. Письма Горчакова были опубликованы в 1936 году и после этого преданы забвению, в дореволюционных изданиях сохранились записки Александра Яхонтова, Михаила Белуха-Кохановского, Александра Харитонова, что-то публиковалось лишь в небольших отрывках.
Особый интерес представляют в первом томе воспоминания Бориса Икскюля. Для нас это – совершенно незнакомая, новая лицейская страница. Мальчик-иностранец, из прибалтийских немцев, плохо владеющий русским языком, попадает в казённое учебное заведение. Яркие, эмоциональные впечатления юноши отражают атмосферу, царившую в школе, знакомят нас с её бытом и портретами воспитанников, воссоздают дух давно минувших дней.
Первое, что испытал на себе будущий академик, профессор Александровского Лицея Яков Грот, пришедший в лицейский пансион: сосед отобрал у него новенький пенал со всем содержимым. Он неожиданно попадает в такую обстановку, где господствовало кулачное право, и десятилетний мальчик делает выводы: нужно как-то закрепляться в этой среде, как-то выживать в окружении 30 незнакомых товарищей!
Воспоминания М.А. Корфа, написанные зрелым человеком, мемуары А.В. Головнина, который через несколько десятков лет по окончании Лицея пишет «повесть» об отрочестве, говоря о себе в третьем лице, – эти и многие другие свидетельства бывших лицеистов дополняют друг друга, и Царскосельский пушкинский Лицей предстаёт перед нами как цельное большое полотно. Это представляет несомненную историческую и культурную ценность
В 1844 году Императорский Лицей переводят из Царского Села в Петербург, где существование учебного заведения продолжилось до 1918 года под именем Александровского Лицея. Это время жизни особой школы долго оставалось малоизученным и для широкого круга читателей неведомым. В момент Октябрьского переворота 1917 года большинство воспитанников Лицея находились на государственной службе, верой и правдой служили царю и Отечеству, за что в самые первые годы после революции жестоко поплатились. Расстрелян последний председатель Совета министров, выпускник Лицея князь Н.Д. Голицын, умер в тюремной больнице крупнейший финансист царской России С.И. Тимашев, убиты многие бывшие лицеисты, которые занимали высокие посты в Российской империи. Практически до 90-х годов XX века в науке было распространено мнение о незначительности Александровского Лицея как учебного заведения. К счастью, сегодня положение изменилось.
Интерес к Александровскому Лицею прежде всего вызвал А.С. Пушкин. Имя Пушкина, как писали сами лицеисты, было для Лицея «Палладиумом» и спасло учебное заведение от духовного падения.
Ни одно учреждение в XIX веке не сделало так много для увековечивания памяти А.С. Пушкина, как профессора, преподаватели и воспитанники Александровского Лицея. Это и открытие памятника А.С. Пушкину в Москве 6 июня 1880 года, и создание в стенах Александровского Лицея первого в России Пушкинского музея, издание первых библиографических указателей по творчеству поэта, создание библиотеки «Пушкиниана», организация «Пушкинского Лицейского общества» – всё состоялось благодаря инициативам и усилиям учебного заведения и его выпускников. Александровский Лицей отличало глубокое уважение к прошлому. Всего лицейское образование здесь получили немногим более 2000 человек. Среди них – два председателя Совета министров, пять министров иностранных дел, пять министров народного просвещения, четыре министра финансов, знаменитые учёные, общественные деятели.