Нам показали картинную галерею с работами Гольбейна, Гейнсборо, Тернера, Рейнолдса, "малых голландцев", был там и знаменитый портрет Генриха VIII. По словам герцогского секретаря, коллекция живописи оценивается в зашкаливающую многомиллионную сумму. Показалось, он сильно преувеличивает, желая произвести на нас впечатление. Мы восхищённо поцокали языками и немедленно коварно прогуглили хрестоматийное изображение многоженца Генриха, простодушно заявив, что подлинник-то живёт совсем в другом месте. Бедный Харви извивался как уж на сковородке, понял, что мы не лыком шиты, и тут же поменял концепцию, сообщив, что этот Генрих - копия, выполненная учениками мастера, но с его подписью.
Из всего увиденного меня больше всего поразила галерея регента для променада гостей перед обедом. Поразила своей протяжённостью и многофункциональностью. Пока одни слушали музыку, другие забавлялись настольными играми, последними светскими сплетнями и разглядыванием огромного глобуса искусной работы, а третьи прохаживались по вытянутой в метров сто пятьдесят зале, практически теряя друг друга из виду. Думаю, обогревать такое помещение было чрезвычайно сложно, а следовательно, можно предположить, что дамы в XIX веке часто простужались, ведь вечерние туалеты были легки и воздушны, а обнажённые плечи в лучшем случае покрывала нарядная невесомая шаль. Очевидно, чтобы согреться, и прохаживались туда-сюда, любуясь своим отражением в зеркалах с золотыми финтифлюшистыми рамами, рассматривая дорогие гобелены и переглядываясь с многочисленными мраморными головами выдающихся мужей. Пока разглядишь встречный поток гостей, наметишь партнёра, скажем, для танцев, отметишь неудачное платье возможной соперницы - вот, глядишь, и проголодался.
Нас приехало не так много, и, чтобы мы не потерялись в галерее, нам предложили провести время перед новогодним обедом в менее пафосном помещении. В 20 часов 30 минут местного времени дамы в вечерних туалетах, мужчины в смокингах собрались в гостиной герцогини Элизабет поднять бокал шампанского за уходящий год. На нас было приятно посмотреть. Удивительно, как длинные нарядные платья украшают женщин, прибавляя им роста и статности, и как парадная буржуазная одежда мужчин ловко скрывает все недостатки её владельцев, подчёркивая их достоинства. Наговорив друг другу комплиментов под нежное журчание арфы, мы подвели итоги приятного истекающего года; послушали интернетный вариант поздравления нашего президента; обсудили трудности чистки невероятных размеров старинного ковра в гостиной; восхитились вкусом человека, украсившего сосну вместо ёлки, от которой много мусора, изумрудными шарами, бантами и висюльками; высказали некоторое сомнение по поводу мастерства арфистки, маскирующей до неузнаваемости популярную мелодию из "Призрака оперы" и композицию Summertime, другие мы попросту не смогли отгадать; и наконец, дождались эффектного появления Харви в образе дворецкого во фраке, жилетке и галстуке, торжественно и громогласно объявившего: "Обед подан! Прошу следовать за мной!"
Мы прошествовали в соседний зал State dining room с парадно накрытым во всю комнату столом, весело пылающим камином, ещё одним разукрашенным рождественским деревом, ну и, как водится, портретами родственников хозяев замка на стенах. В углу примостился рояль, а самой ценной вещью в столовой была тяжёлая многокилограммовая серебряная купель - подарок семье от высокой коронованной особы. Рядом на столике красовалось фото трёх сестёр в юном возрасте, дочерей последнего герцога, с удовольствием сидящих в драгоценной просторной посудине.
У каждого прибора, отмеченного герцогскими короной и гербом, стояла карточка с именем здесь сидящего, лежали меню праздничной поздней трапезы, программа вечера и знаменитая хлопушка с сюрпризом. Буквально накануне по московскому телевидению про эти хлопушки прошёл репортаж, и, как только дамы и господа расселись по местам, они, то есть мы, занялись парным раздиранием новогоднего прибамбаса. Я давно не видела такого массового радостного выражения на взрослых лицах - ну прямо как маленькие дети, мы хвастались тем, что извлекали из блестящих останков игрушки: сердечками для ключей, головоломками из металла, браслетиками, куколками[?] А ещё у каждого был листочек с загадкой, которую каждый предложил всем присутствующим отгадать. Мне досталась следующая: "Почему в полёте утки не шутят?"