Усадьбу «Здравнёво» на живописном берегу Западной Двины в окрестностях Витебска известный русский художник Илья Ефимович Репин приобрёл в мае 1892 года на деньги, полученные от продажи картины «Запорожские казаки пишут письмо турецкому султану» царю Александру III. Надо сказать, что своё нынешнее название усадьба приобрела с лёгкой руки Ильи Ефимовича, которому не по вкусу пришлось более прозаическое Дровнёво.
Начало 1890-х годов было для художника сложным временем: растущий бюрократизм в Товариществе художников-передвижников, недостаточное внимание молодым художникам послужили поводом для выхода из его членов, а назначение профессором Академии художеств даже близкие друзья расценили как шаг, продиктованный лишь карьерными амбициями. Кроме того, Репин много работал, часто на грани своих возможностей – писал картины, портреты, сделал множество рисунков. В письмах того периода у не любившего жаловаться на физические недуги Репина нет-нет да и проскальзывало: «…у меня просто переутомление должно быть всех нервов; почти работать не могу», «…ужасно устаёт правая рука писать». Заканчивая «Запорожцев», Репин почувствовал, что правая рука его немеет всё чаще. Неудивительно, что художником овладело желание побыть ближе к природе, в чудодейственную силу которой он верил. В сентябре 1891 года он писал: «…всё больше и больше думаю совсем бросить Петербург и поселиться где-нибудь в хуторе и жить с природой…», и чуть позже: «теперь высматриваю, где бы между Москвою и Петербургом купить небольшое именьице и зажить там. Как это было бы хорошо! Как надоел город!» Он даже ездил смотреть имение в двадцати вёрстах от Бологого. Но покупка состоялась совсем в другом месте.
«А я только что вернулся из-под Витебска, где я купил себе прекрасное именьице. Хутор, 108 десятин земли, 40 штук рогатого скота, 4 лошади и всё хозяйство. На быстрой Двине. Край тёплый, народ разнообразный… теперь так и тянет туда». «Это прекрасный городок (Витебск), на Толедо похож… Малое Койтово от Витебска в 12-ти вёрстах. Дом там есть, поместительный, но невзрачный». Так охарактеризовал свою покупку сам Репин.
Илья Ефимович много занимался благоустройством имения. По его эскизам был перестроен главный усадебный дом, начато строительство над домом башни-мастерской. Он укрепил камнями берег Двины, высадил деревья, разбил липовую аллею. Были построены и отремонтированы хозяйственные помещения. Между усадебным домом и рекой по его указанию был вырыт небольшой искусственный пруд.
«Я из скучного, неустроенного, прозаичного дома здесь затеял устроить удобное жильё, простое, но симпатичное, приспособленное к обстоятельствам и местности. Расширить мастерскую, осветить всё светом сверху, поставить большой, романский камин и лестницу кверху. Посреди дома возводится башня, настоящая башня, с зубцами, балконами, террасами и комнатками для жилья и гостей и лестницами для всходов. Вот уже два месяца кипит работа».
Репин перевёз в Здравнёво своего старика отца и жил там с двумя старшими дочерьми с ранней весны до поздней осени на протяжении почти десяти летних сезонов.
«А я здесь страшно занят. С 4-х часов утра до 10 часов вечера есть масса самых разнообразных дел, которые никогда, кажется, не могут быть кончены», – писал Репин В.В. Стасову. Бывая в Здравнёве, художник погружался в «животную жизнь, которая одна и является настоящей, с обыденной суетой размеренной и обоснованной необходимостью крестьянской жизнью, от которой отдыхает голова». Он предаётся «более посильным занятиям: бить молотом щебень на набережной, ровнять дороги лопатой, наблюдая в антрактах за постройкой то каменного погреба, то бревенчатого сарая, то за солдатами, которые косят его луга… Физический труд – большое утешение, а жизнь животная и есть настоящая жизнь».
Общение с природой освежало художника. Он отдыхал от своей профессиональной работы. В письмах его постоянно встречаются описания Двины и её окрестностей. «На Двине очень весело. Прямо за рекой, перед глазами высокий, красивый лес подымается в гору без конца…». «Сегодня уже третий день, как мы на хуторе. Небо хмурится, но дождя нет, прохладный ветерок разгоняет тучки, а церемонный, избалованный дождик жеманно и сухо раскланивается нам издали. Зелень чуть-чуть показала носик и недоверчиво готова завернуться опять в свои почки. Двина толстая, жирная молчаливо улепётывает мимо нас. Как птицы несутся по ней плоты («гонки») с шалашиками и правилами и, медленно пыхтя, ползёт пароход против течения». В конце XIX века Двина была полноводной, могучей рекой с развитым судоходством, пристани в этом месте не было, и пассажиры из окрестных деревень подплывали к судну на своих лодках и поднимались на борт парохода с помощью верёвочных лестниц. Так же ездил в Витебск и сам художник.