По общему впечатлению современников, народ «душой» воспринял войну как справедливую. Мобилизационные планы Генштаба прогнозировали неявку на призывные пункты 10% (не только уклоняющихся – а людей, уехавших, заболевших или тех, кого не сразу найдут). Но фактическая неявка составила лишь 4% – многие сами, не дожидаясь повесток, спешили занять место в строю. Те, кто имел освобождение от призыва, часто вступали в армию добровольцами.
Что касается «отсталости» нашей страны, то её следует отнести к разряду бездоказательной клеветы. Реальные цифры показывают, что в 1914 г. наша армия по уровню технической оснащённости превосходила Англию и Францию! Уступала лишь германской и австрийской, но ведь они преднамеренно готовились к войне. Для сравнения: в русской дивизии имелось 48 орудий, у немцев – 72, у французов – 36. А всего в русской армии – 7030 орудий (из них 240 тяжёлых), в германской – 9398 (2296 тяжёлых), в австро-венгерской – 4083 (1298 тяжёлых), во французской – 4800 (тяжёлых не было вообще). По авиации: в России – 263 аэроплана и 14 дирижаблей, в Германии – 232 аэроплана и 15 дирижаблей, во Франции – 156 аэропланов и 5 дирижаблей. В русской армии было 3000 автомобилей, в германской – лишь 83 штуки[?]
А по тактике и подготовке личного состава наши воины превосходили немцев. В начале войны германских солдат не учили передвигаться ползком и перебежками, они плохо умели окапываться. В атаки вышагивали по образцам прошлого столетия, как на параде! В плотных шеренгах, а то и колоннах, держали равнение, шагали в ногу. Ещё и останавливались. Первая шеренга садилась на одно колено, вторая стоя поднимала винтовки. Прицеливались, давали залп и шагали дальше. Потери несли огромные. Как шли, так и падали шеренгами под русской шрапнелью и пулемётами. Переучивались в ходе сражений.
Результаты говорили сами за себя. В 1914 г. русские потерпели только одно досадное поражение. Из-за ошибок командования были разбиты два корпуса из состава 2-й армии Самсонова. Но в это же время 1-я армия Ренненкампфа одержала блестящую победу под Гумбинненом. Её успехи и сам факт наступления Самсонова сорвали германский план Шлиффена–Мольтке и спасли от гибели Францию – не дойдя до Парижа, немцам пришлось снимать войска, перебрасывать на восток.
А наступление Юго-Западного фронта спасло Сербию. Австро-Венгрию разгромили в пух и прах, русские армии заняли Галицию. Три массированных германо-австрийских контрудара под Варшавой, Лодзью и в Карпатах завершились для неприятеля тяжёлыми поражениями. Ну а турецкая армия, пытавшаяся прорваться в российское Закавказье, была почти полностью уничтожена в тяжёлой битве под Сарыкамышем.
Но это была чрезвычайно грязная война. Уже тогда германские войска отличились страшной жестокостью. В Бельгии, Франции, российских районах Польши задокументированы многочисленные казни гражданских заложников, в том числе женщин и детей – за действительные или мнимые прегрешения их расстреливали десятками и сотнями. Городки Лувэн, Вавр, Визе, Анденн, Динан, Калиш были уничтожены, население перебито. А на фронтах в начале 1915 г., когда изначальные планы германского командования оказались похороненными, оно применило жуткую новинку – отравляющие вещества и удушающие газы.
Османская империя в смысле зверств сумела переплюнуть немцев. Впервые в истории ХХ века здесь был организован целенаправленный геноцид. В апреле 1915 г. повсеместно развернулось уничтожение христианских народов: армян, айсоров, халдеев, сирийских христиан. Правительство сочло, что они сочувствуют русским и без них империя станет прочнее. Часть христиан была вырезана на месте войсками и специально созданными отрядами «добровольцев». Для остальных объявлялась поголовная депортация в концлагеря. Гнали пешком, почти без еды и воды, большинство несчастных погибало по дороге. А концлагеря оборудовали в малярийных болотах под Коньей и в пустыне Дейр-эз-Зор. Те, кто добрёл сюда, вымирали полностью.
Австро-Венгрия в методах ведения войны не слишком отличалась от своих союзников. Её войска бесчинствовали в Сербии. Для оправдания был брошен лозунг, что каждый серб – «бандит». В захваченных городах и сёлах в первую очередь строились виселицы. Их в австрийской армии возводили сапёры «профессионально». В ротах и батальонах составлялись импровизированные «военно-полевые суды», обрекавшие на казнь всех, кто не понравился оккупантам.