Появляются другие ночлежники. Призывавший честно жить Татарин, казалось бы, заснул. Актёр цитирует «Короля Лира», но вместо верного Кента резонёр Сатин отвечает ему, что нет той лечебницы, о которой Актёр уже возмечтал. Драматизм нарастает.
Актёр. Врёшь!
Татарин (вскакивая) . Где хозяин? Хозяину иду! Нельзя спать – нельзя деньги брать... Мёртвые... пьяные... (Быстро уходит.)
Сатин свистит вслед ему.
Бубнов (сонным голосом) . Ложись, ребята, не шуми... ночью – спать надо!
Актёр. Да... здесь – ага! Мертвец... «Наши сети притащили мертвеца»... стихотворение... Б-беранжера!
Это один из самых интересных моментов в пьесе. Актёр путает строки Пушкина и стихотворение Беранже о «сне золотом», в который надо погрузиться, если правда мира не откроется. Получается, что погружение «в сон золотой» приведёт к тому, что рано или поздно «сети притащат мертвеца», человека окутает иллюзия.
Сатин (кричит) . Мертвецы – не слышат! Мертвецы не чувствуют... Кричи... реви... мертвецы не слышат!..
Мертва не только Анна, но и тот мир, который не слышит мольбу Актёра о помощи. И тогда снова появляется утешитель, который навевает «золотые сны», – Лука.
Третье действие переносит нас на пустырь – это вариант «дна» жизни, где мусор, выброшенные из жизни люди составляют трагическое единство.
Интересен образ Насти. У неё своя мечта и свой придуманный мир.
Книги, по мысли автора, могут лгать, а могут и говорить правду. Книжки Насти лгут, создают искусственный мир счастья, тот мир, в который погружают нас сегодня многие суррогаты культуры. А книги географа из важнейшей притчи говорят правду. Перед этой притчей Лука рассказывает, как надо относиться к людям, чтобы в мире не распространялось зло. В этом рассказе о двух каторжниках невозможно не увидеть элементы толстовского учения. Но как сам Горький относился к предложению Луки верить в возможность исправления человека добротой? Мы уже знаем, что Лука у него говорит заведомую неправду, утешая людей. Но рассказ о двух ворах рисует нам Луку как человека замечательного, глубокого психолога. Вероятно, Горький и сам до конца не знал, вести ли ему образ Луки к большему сгущению отрицательных черт или найти в нём ещё светлые стороны. Что лучше – истина или сострадание?
Социальный и любовный сюжет между тем развивается своим чередом, но всё чаще ночлежники задаются вопросом, нужна ли правда.
Клещ (дрожит от возбуждения) . Говорите тут – пра-авда! Ты, старик, утешаешь всех... Я тебе скажу... ненавижу я всех! И эту правду... будь она, окаянная, проклята! Понял? Пойми! Будь она – проклята! (Бежит за угол, оглядываясь.)
Пьеса подходит к идейной кульминации. Это притча о Праведной земле. Обратим внимание на реакцию героев.
Пепел (негромко) . Ч-чёрт те возьми... история – невесёлая...
Наташа. Не стерпел обмана...
Бубнов (угрюмо) . Всё – сказки...
Наиболее интересна реакция Наташи. Кто не стерпел обмана? Ведь Лука-то думал, что человек не стерпел правды. Выходит, слова Наташи направлены против понимания лжи и правды Лукой.
Обманом была та вера в Праведную землю, которую кто-то внушил человеку. Такая ничем не подкреплённая вера и может быть названа ложным сознанием. Пьеса Горького была направлена против такого сознания.
А после этой сцены Лука уговорил Наташу уйти с Васькой, и тем самым подтолкнул его быстрее развязать тугой узел страшной действительности.
Четвёртое действие вновь переносит нас в обстановку первого акта, но нет уже комнаты Пепла. Мир «дна» стремительно губит людей. Умерла Анна, арестован Васька. Остаётся последний герой, который прислушался к советам Луки, – Актёр. Он готов идти туда, куда ему тот укажет. Но Лука – беспаспортный бродяга, появление полиции ему опасно. Поэтому он и ушёл во время убийства Костылева. А Актёр остался. Но он не может здесь больше находиться. Готова бежать и Наташа.
Клещ. Поманил их куда-то... а сам – дорогу не сказал...
Барон. Старик – шарлатан...
После этого идёт знаменитый спор ночлежников о старике с кульминационными словами резонёра Сатина: «Ложь – религия рабов и хозяев... Правда – бог свободного человека! Чело-век! Это – великолепно! Это звучит... гордо! Че-ло-век! Надо уважать человека! Не жалеть... не унижать его жалостью... уважать надо!»
Наступивший XX век стал временем, когда многие истины были низвергнуты. Подверглась испытанию и мысль о том, что человека не надо жалеть. Понятая буквально, она привела к страшным последствиям.