Тысяча с лишним лет отделяет нас от великой миссии святого князя. Его путь к предначертанной исторической роли был непростым. Вначале – язычник, поклоняющийся идолам, участник извечных княжеских междуусобиц. И ведь что интересно: до принятия христианства сплотить князей ему никак не удавалось. Но логика истории и высший промысел постепенно расставили всё по местам.
В церковном тропаре Владимиру есть такие слова: «…и обрёл еси бесценный бисер Христа, избравшего тя, яко второго Павла». Сравнение святого равноапостольного князя с апостолом Павлом неслучайно. Как известно, Павел, будучи ещё Савлом, сам принимал участие в гонениях на христиан, пока Господь не явился ему со словами: «Савл, Савл! что ты гонишь Меня?» В этот момент жизнь будущего апостола перевернулась. Нечто похожее наблюдаем и в жизни Владимира.
Считается, что одним из событий, которые привели к перевороту в сознании Владимира, стала казнь двух захваченных им в плен варягов-христиан. Они приняли смерть, не пожелав отказаться от веры (впоследствии на месте их казни он возведёт церковь). Владимиру стало ясно: единая вера, христианство – это путь к спасению, объединению людей.
Очевидна роль Владимира как государственника. Подобно византийскому императору Константину, он увидел в православии единственный путь к собиранию страны, разделяемой родоплеменной борьбой. Сказывались в ходе этого процесса торговые и культурные связи с Византией. Постепенно на Руси, вопреки воле языческих жрецов-волхвов, становилось всё больше христиан.
До сих пор существуют разные суждения насчёт известного летописного сюжета о «выборе веры» Владимиром. Кто-то высказывает желание понять: правильно ли поступил Владимир, верный ли выбор сделал? Но русские летописи, как и европейские хроники, – жанр отнюдь не строгий. Они переписывались при каждом новом князе в угоду его политике. Поэтому в летописях куда важнее и информативнее то, как именно они написаны.
«Выбор веры» не обязательно имел место, но дело не в достоверности фактов, а в том, что другой выбор был просто невозможен для человека, знавшего о Царьграде. В то время Византия со своим могуществом, дипломатией, торговлей, искусством, архитектурой, городскими садами и фонтанами выделялась на фоне своих соседей. Византийская культура значительно превосходила современную ей европейскую. Поэтому решение Владимира был понятным и очевидным для всех.
Но помимо обычных земных закономерностей истории есть и провиденциальные. В этом смысле князь Владимир стал тем избранником, который взял на себя миссию просветителя и проводника христианского вероучения. И русский народ будет вечно благодарен ему.
Как сказал патриарх Кирилл в своей речи на 1000-летие преставления князя, «избрав благочестивый образ жизни, начав повсеместное строительство храмов и церквей, демонстрируя неизменную заботу о дружине, о простых людях, об убогих и даже о преступниках, мудрый правитель, прозванный в народе Красно Солнышко, доказал своим подданным, что правда Божия и жизнь по Христову евангельскому закону неизмеримо выше человеческой славы, почестей и богатств».
В преданиях многих народов есть особая легендарно-историческая фигура святого правителя, строителя справедливого царства. У англичан это король Артур, у французов – Людовик IX Святой, у нас – князь Владимир Красное Солнышко.
Одно из объяснений его ласкового прозвища связано с историей о личных качествах князя и его отношении к подданным. По легенде, однажды Владимир в честь спасения от печенегов решил устроить грандиозный пир. Но пир этот был необычным. На него пригласили всех людей из окрестных городов… кроме бояр и старейшин. Бедняки свободно проходили в палаты и брали себе вдоволь еды. А затем такие пиры стали устраивать каждый год. Таким образом светлейший князь хотел подчеркнуть, что все мы равны перед Господом, что нет для него знатных и незнатных, а все равны. Это краеугольный камень апостольского христианства, которое Владимир принёс на Русь. Кто-то поставит под сомнение эту легенду. Действительно, верна она или нет – мы никогда доподлинно не узнаем. Но очевидно, что реальный образ Владимира не мог так уж сильно расходиться с его легендарным портретом. Само существование этого сюжета уже говорит о том, кого люди видели во Владимире и как христианизированный им народ понимал добро и справедливость. Значит, всё, посеянное им, упало в добрую почву.
От начала христианского почитания в XII веке его имя стало занимать всё больше места и в мирской жизни. Владимир – герой народных преданий, былин, сказаний, его именем нарекались новорождённые, давались названия не только церковным, но и официальным учреждениям. 900-летие крещения Руси (1888) – одна из важных исторических вех – была отмечена началом строительства Князь-Владимирских соборов во многих российских городах.