И вот их самолёты, израсходовав весь боезапас, уже летят лоб в лоб на смертельный таран, но в самый последний миг русский ас делает спасительный вираж в сторону и он, Эрих Хартман, с расстояния каких-то метров успевает рассмотреть его лицо!.. И, о боже, в нём даже опустело перехватывает дух: это был сам Иосиф Виссарионович Сталин в парадном костюме генералиссимуса с «Золотой Звездой»... И такими же золотыми эполетами. Иван Петрович Чугунов проснулся весь в поту и с трудом разлепил глаза. Какое-то время лежал в темноте, смутно припоминая, где он и что с ним. Во рту было гадко, голова раскалывалась, и первым желанием было зажечь свет, чтобы найти где-то заначенную таблетку аспирина «Упса», которую ему на днях подарил боевой товарищ и друг, а точнее, подруга – старший лейтенант запаса Надежда Фёдоровна Авдонина из, что называется, внутренних резервов. Но от щелчка выключателя почему-то включился давным-давно перегоревший телевизор «Рекорд», по экрану которого побежала рябь, а потом постепенно начало проступать лицо. И было в этом лице что-то настолько ему, Ивану Петровичу, знакомое, что всё его заскорузлое после ночных полётов тело враз обмякло, и он по стенке сполз на холодный пол. Но в ту же секунду откуда-то из никуда услышал голос:
– О, встань, Иоанн, и не бойся открыть глаза, ибо сон разума рождает чудовищ.
– Т-т-ы к-к-то? И п-по-чему... – не попадая зубом на зуб, ещё только собирался спросить полковник Чугунов, но сразу услышал ответ:
– Я есть Ты, а Ты есть Я... Какие будут ещё вопросы? – голосом бывшего секретаря парткома Карданова спросило Лицо, и на Иоанна Петровича дохнуло таким холодом, что мелко затряслись поджилки.
– Ты-ты-ты... Бог? – только и сумел выговорить, до хруста в костях вытягиваясь по стойке смирно и зачем-то собираясь отдавать честь. И сам же себе и отвечал с запоздалой ясностью, словно вынося кому-то ещё в прошлой жизни так и не осуществлённый приговор:
– Значит, все-таки Бог есть?
– Есть!.. Есть!.. Есть!.. – со всех сторон с ликующей готовностью подтвердило эхо.
– А как же... а как... – ещё вяло трепыхнулась какая-то не до конца осознанная мысль, мыслишка, до которой ему, Иоанну, здесь, на земле, уже, казалось, и не было никакого дела. А ещё он подумал, кому, в случае, конечно, чего, достанется его однокомнатная «инвалидка», и даже попытался представить этого счастливчика. Но кроме хитро подмигивающей рожи лифтёра Мокшина, никто другой и на ум не приходил. И тогда он, Иоанн, набравшись духу, всё-таки решил задать свой последний, но давно мучивший его вопрос: так есть на самом деле жизнь на Марсе или...
Ему показалось, лицо в телевизоре задрожало от беззвучного смеха:
– Вы, люди, всегда умели придумывать слова, в которых не больше смысла, чем в шелесте листвы. Придумали слово «жизнь», а потом мучительно гадаете, что с ней делать дальше. Вы придумали слово «смерть», которой на самом деле тоже нет...
– А что же тогда, Господи, есть?
– А есть... просто работа над ошибками.
– Но если, получается, смерти нет и жизни нет... то что же тогда у меня было? Семьдесят лет горбатился, существовал... Между прочим, всю войну прошёл, восемнадцать самолётов сбил... Столько раз этой самой смерти, которой нет, в её бесстыжие глаза смотрел.
– Это и была твоя работа над ошибками.
Экран вспыхнул последним светом и погас. Комната погрузилась в темноту. Какое-то время Иоанн Петрович пребывал в оцепенении, постепенно приходя в себя. Наконец смог сделать несколько шагов к окну.
Он увидел красные огни Останкинской телебашни, которые, как всегда, мигали невпопад, словно переговаривались на непонятном ему, Иоанну, языке.
На какой-то миг даже показалось, что это не огни, а божественная лестница, которая берет начало прямо от его окна и уходит к звёздам, увлекая за собой в манящую неизвестность ночи. Оставалось только открыть окно и сделать первый шаг... Но там, наверху, видимо, не учли, что у него протез, который ещё неизвестно, как себя в космосе поведёт...
И уже стоя в распахнутом окне и покачиваясь от холодного ветра вечности, он с каким-то даже усталым облегчением выбрал Землю.